Qu'est-ce que l'acide lactique ? Effet à la fois exfoliant et hydratant, concentrations

L'acide lactique n'est pas étranger à la peau : le lactate est l'un des composants du facteur naturel d'hydratation (NMF), qui retient l'eau dans les cellules mortes. On a aussi mesuré que le taux de lactate dans le NMF baisse sur une peau légèrement atteinte de dermatite atopique. On l'appelle aussi acide du lait, et on le trouve dans les aliments fermentés. Avec un poids moléculaire d'environ 90, il arrive juste après l'acide glycolique dans la famille des AHA.

L'acide lactique exfolie-t-il et hydrate-t-il à la fois ?

Il remplit deux fonctions à la fois. D'abord, en tant qu'AHA, il relâche les liaisons entre les cellules de la couche supérieure et facilite leur desquamation. Ensuite, grâce à sa structure qui attire l'eau, il retient l'humidité. Une troisième observation provient d'une étude datée de 1996 : dans une culture cellulaire, la synthèse de céramides par les kératinocytes, cellules principales de la peau, a été multipliée par quatre avec la forme L et par deux avec la forme D. Chez des volontaires, une lotion à l'acide L-lactique a augmenté les céramides de la couche supérieure de 48 %, et le mélange racémique de 25 %, tandis que la forme D est restée sans effet. Les mesures de barrière ont été meilleures avec les formes L et racémique.

Sur l'étiquette, vous ne pouvez pas voir cette distinction, car le nom INCI « Lactic Acid » ne précise pas l'isomère. De plus, cette donnée est ancienne et repose sur une seule étude. « L'acide lactique répare la barrière » ne peut pas être affirmé à partir de là, mais cela aide à comprendre pourquoi cet acide est aussi utilisé dans les produits hydratants.

Que change entre 5 % et 12 % ?

La comparaison entre 5 % et 12 % repose sur une étude unique et ancienne ; ne la lisez pas comme un seuil précis. Vous trouverez les données sur l'acide lactique à 8 % sur 22 semaines, concernant l'aspect des dommages solaires, dans la page sur les AHA ; l'effet y est aussi qualifié de « modeste ». Ainsi, un effet plus profond demande une concentration plus élevée et une durée plus longue, et le risque d'irritation augmente en parallèle.

Pourquoi y a-t-il deux cadres différents pour la concentration sûre ?

Ici, les sources ne disent pas la même chose. Le comité d'experts indépendant aux États-Unis juge sûrs, dans les produits de consommation, les acides glycolique et lactique jusqu'à 10 %, à pH 3,5 et plus, avec une recommandation de protection solaire quotidienne. Le comité scientifique de l'UE, faute de données suffisantes en 2000, a proposé à titre de précaution au maximum 2,5 % et un pH de 5 pour l'acide lactique ; lors de la mise à jour de 2004, il a maintenu cette position, jugeant insuffisantes les données présentées.

Le règlement cosmétique de l'UE ne comporte pas non plus d'entrée de concentration distincte pour l'acide lactique dans ses annexes de substances restreintes. La recommandation du comité n'est donc pas devenue une limite contraignante ; la moyenne de 3,7 % relevée aux États-Unis dépasse même cette recommandation. Pour vous, la conséquence pratique est la suivante : le pH compte autant que la concentration. Une même concentration peut être bien plus active à pH bas. Sans information sur le pH, utilisez le produit plus rarement.

Est-il vraiment doux pour la peau sensible ?

Une phrase souvent entendue est « l'acide lactique convient aux peaux sensibles ». Pourtant, l'un des tests standard utilisés dans les études cutanées pour repérer les personnes qui ressentent des picotements est précisément celui-ci : en 1977, avec 5 % ; puis en 1996, selon une méthode corrigée, avec 10 % d'acide lactique. Il est appliqué à côté de l'aile du nez ou sur la joue, et les picotements sont notés. Aujourd'hui encore, ce même test sert à sélectionner des volontaires pour les études sur peau sensible.

Cela ne signifie pas que l'acide lactique soit mauvais. Le mot « doux » ne vaut que par comparaison avec l'acide glycolique, ce n'est pas une propriété absolue. En l'ajoutant à votre routine, faites attention à ceci :

• Commencez par un produit à faible concentration ou à rincer, 1 à 2 soirs par semaine. C'est un point de départ dérivé de la recommandation établie pour les AHA.
• Avant de l'utiliser sur le visage, appliquez-le pendant 7 à 10 jours, deux fois par jour, sur la face interne du bras ou au pli du coude.
• Un léger picotement passager n'est pas la même chose qu'une sensation de brûlure persistante. Si la brûlure, la rougeur ou la desquamation persistent, arrêtez. L'article sur la peau sensible peut vous aider pendant cette période.
• En cas de rosacée ou d'eczéma, demandez d'abord l'avis de votre dermatologue.

L'acide lactique rend-il sensible au soleil ?

Oui, cet avertissement vaut pour les produits de la classe des AHA. Les études contrôlées qui mesurent l'augmentation de la sensibilité ont surtout été menées avec l'acide glycolique, mais l'avertissement figurant sur l'étiquette est recommandé pour tous les AHA et couvre aussi la semaine suivant l'arrêt du produit. Le matin, appliquez une crème solaire à large spectre d'au moins SPF 30 ; si vous êtes dehors, renouvelez-la toutes les 2 heures, ainsi qu'après transpiration ou baignade.

N'oubliez pas les lotions corporelles. L'acide lactique est souvent utilisé sur les petites bosses rugueuses des bras (kératose pilaire), y compris sur les bras exposés au soleil. Si vous êtes enceinte ou allaitez, parlez-en à votre médecin avant d'intégrer cet acide à votre routine.