AHA et acide glycolique : qu'est-ce que c'est ? Bon usage et risques

À quoi sert l'acide glycolique : il peut aider à réduire la rugosité, le teint terne et une légère irrégularité du teint en relâchant les liaisons qui retiennent les cellules mortes à la surface de la peau. Pour un usage à domicile, le cadre généralement admis est une concentration de 10 % ou moins, un pH de 3,5 ou plus, et une protection solaire quotidienne. On commence par 1 à 2 soirs par semaine. Les AHA rendent la peau photosensible ; cette sensibilité disparaît environ une semaine après l'arrêt du produit. Ils ne suffisent pas à eux seuls contre l'acné ou le mélasma.

Qui est qui dans la famille des AHA ?

Les AHA (acides alpha-hydroxylés) désignent un groupe d'acides solubles dans l'eau. L'acide glycolique est la plus petite molécule de la famille ; il pénètre donc plus facilement dans la couche superficielle et est perçu comme plus puissant. Les autres membres se comportent différemment : les mettre tous dans le même panier sous le nom d'« acides » est trompeur.

Le cousin soluble dans les graisses des AHA, l'acide salicylique, appartient au groupe des BHA et est connu pour pénétrer dans le pore. Les AHA, eux, agissent en surface. Si votre objectif est la rugosité et le teint terne, les AHA sont un point de départ plus logique ; si c'est le point noir, la BHA l'est davantage.

À quoi sert l'acide glycolique ? Jusqu'où vont les preuves ?

Il accélère la desquamation en relâchant les liaisons entre les cellules. Cet effet, appelé exfoliation, est bien démontré. Le débat porte surtout sur l'ampleur du changement qu'il produit sur l'apparence.

• Aspect des dommages solaires : dans une étude en double aveugle contrôlée par une base, menée auprès de 74 femmes, une crème à 8 % d'acide glycolique ou à 8 % d'acide lactique a été utilisée pendant 22 semaines. Sur la zone du visage, une amélioration globale d'au moins un degré a été observée dans 76 % et 71 % des cas, contre 40 % avec la base de crème. Sur l'avant-bras, l'acide lactique a aussi montré une différence sur les taches et la rugosité. Les chercheurs qualifient l'effet de « modeste ». Cela donne une bonne idée de ce que vous pouvez attendre d'un produit grand public.
• Teint sombre et taches : les produits en vente libre peuvent nécessiter plusieurs mois pour une différence de brillance et de teint. Pour les taches marquées et le mélasma, un peeling clinique ou un traitement médical est généralement envisagé.
• Collagène : il est rapporté qu'une concentration élevée et une utilisation prolongée peuvent soutenir la synthèse de collagène. Avec un produit domestique à faible dosage, ne vous attendez pas à le constater, surtout à court terme.
• Acné : dans une vaste revue systématique sur l'acné, une petite étude n'a trouvé pour les AHA que la comparaison d'un peeling à l'acide glycolique avec un autre peeling ; le niveau de certitude est faible. Il peut soutenir le nettoyage des pores, mais il n'a pas été suffisamment étudié comme traitement de l'acné.

Attente juste : une sensation plus lisse en quelques semaines, un aspect plus uniforme en quelques mois. Ce n'est pas suffisant pour les rides profondes, les cicatrices profondes ou les taches importantes. Pour les cicatrices d'acné, les options doivent aussi être évaluées séparément.

Le pourcentage ne suffit pas : le dosage et le pH se lisent ensemble

Quatre éléments déterminent la puissance d'un produit : le type d'AHA, le dosage, le pH et les autres ingrédients de la formule. Le même 10 % peut être doux dans un produit à pH élevé et bien plus agressif dans un produit à pH bas, car à pH bas la part active de l'acide augmente. C'est pourquoi dire que « 5 % est doux » n'est pas toujours exact.

Les limites figurant dans les deux premières lignes résultent d'un panel d'experts indépendants qui examine les ingrédients cosmétiques ; elles ne sont pas forcément une obligation légale dans chaque pays. Un contrôle de produits réalisé aux États-Unis a également montré que deux produits se situaient en dessous de la limite de pH recommandée. En pratique :

• Si l'étiquette n'indique ni pourcentage ni pH, utilisez le produit à la fréquence la plus basse.
• Faites attention aux produits domestiques à forte concentration vendus comme « peeling » ; si le dosage dépasse nettement 10 %, ne les utilisez pas seul.
• Vérifiez si le produit est à rincer ou à laisser poser. L'acide d'un nettoyant reste en contact très peu de temps.
• N'achetez pas d'acide glycolique en poudre ou en solution pure sur internet pour essayer de le diluer vous-même.

Nettoyant, tonique, sérum : même acide, contact différent

Considérez le pourcentage indiqué sur le produit avec la durée pendant laquelle il reste sur la peau. Le tableau ci-dessous est un guide dérivé de cette logique et ne fixe pas de limite précise.

Si vous appliquez aussi de l'acide glycolique sur le décolleté et le cou, soyez prudent. Un produit que vous supportez bien sur le visage peut se montrer plus agressif sur ces zones à peau fine. L'acide lactique, lui, est souvent utilisé pour les petites protubérances rugueuses des bras (kératose pilaire) et dans les produits corporels ; étant un AHA, il exige aussi une protection solaire à cet endroit.

Photosensibilité : la règle d'une semaine

C'est l'effet secondaire le plus clairement démontré des AHA, et l'appliquer le soir ne le supprime pas. L'effet apparaît lorsque la peau est exposée au soleil le lendemain. Dans des études contrôlées, après quatre semaines d'utilisation régulière, la sensibilité de la peau aux rougeurs sous UV a augmenté d'environ 18 %, et la vulnérabilité aux dommages au niveau cellulaire a en moyenne doublé. La bonne nouvelle : la différence disparaît une semaine après l'arrêt du produit. C'est aussi pourquoi l'étiquette recommande souvent : « protégez-vous du soleil pendant l'utilisation et pendant une semaine après l'arrêt ».

1. Chaque matin : appliquez une crème solaire à large spectre, d'au moins SPF 30. Comprendre la valeur du SPF facilite le choix.
2. Dans la journée : renouvelez la crème toutes les 2 heures, après transpiration ou baignade.
3. Protégez-vous : chapeau, ombre et vêtements de protection. La différence entre UVA et UVB explique pourquoi c'est nécessaire même par temps nuageux.
4. Plan vacances : avant des vacances très ensoleillées, arrêter l'usage des AHA au moins une semaine à l'avance est une précaution logique, tirée de ces données.

Exemple de plan pour les huit premières semaines

Commencer par 1 à 2 soirs par semaine est une recommandation établie ; les étapes suivantes en sont un point de départ dérivé. Si l'étiquette du produit indique autre chose, suivez l'étiquette.

Certaines peaux finissent par tolérer chaque soir avec le temps, mais ce n'est pas un objectif en soi. Si vous obtenez des résultats avec une faible fréquence, inutile d'augmenter. L'ordre est simple : nettoyage, acide, hydratant. Et le matin, crème solaire.

Avec quoi ne pas utiliser le même soir ?

• Rétinol : le rétinol augmente la sécheresse et la desquamation la même nuit. Séparez-les sur des nuits différentes, et ne les utilisez pas ensemble les premières semaines.
• Acide salicylique et acide lactique : ajouter un second exfoliant le même soir est inutile.
• Vitamine C : prenez le sérum de vitamine C le matin, et ne le combinez pas dans la même couche au début.
• Peelings mécaniques et brosses : ne les faites pas le même jour, l'acide amincit déjà la couche superficielle.
• Niacinamide et acide hyaluronique : peuvent généralement être utilisés ensemble, ce qui aide à compenser la sécheresse. Ajoutez tout de même les nouveaux produits un par un.

Qui doit être prudent ?

• Peau sensible et sèche : risque élevé d'irritation. Pensez à commencer par l'acide lactique ou un dosage plus faible.
• Rosacée, eczéma, infection active : demandez l'avis de votre dermatologue avant utilisation. Sur une peau non cicatrisée, l'irritation peut augmenter.
• Coup de soleil, coupure ou plaie ouverte : n'appliquez pas sur cette zone ; attendez que la peau soit entièrement rétablie.
• Peau foncée : des taches sombres peuvent apparaître après une irritation. Progressez lentement ; si une pigmentation commence, arrêtez le produit et consultez votre médecin.
• Grossesse et allaitement : les produits à faible dosage sont généralement considérés comme sûrs en raison d'une absorption minimale, mais aucune étude n'existe chez les femmes enceintes. Consultez votre gynécologue ou votre dermatologue avant utilisation. Ne prévoyez pas non plus de peeling clinique pendant cette période sans en avoir parlé à votre médecin.

Comment savoir que c'est trop ?

Aux États-Unis, entre 1992 et 2004, 114 signalements négatifs liés aux produits pour la peau contenant des AHA ont été recensés : les plus fréquents étaient la brûlure (45), l'éruption cutanée (35) et le gonflement (29). Les réactions graves sont survenues surtout avec les produits exfoliants les plus puissants. Le nombre est faible, mais les systèmes de signalement ne captent qu'une partie des événements. Vérifiez sur votre peau les points suivants :

• Un hydratant qui ne piquait pas habituellement commence à piquer
• Tiraillement constant et peau brillante, d'aspect fin
• Desquamation, petites fissures
• Petits boutons nouveaux ou démangeaisons
• Zones qui s'assombrissent sur le site d'application

Dans ce cas, arrêtez l'acide, revenez à un nettoyant doux et à un hydratant épais, et continuez la crème solaire. Ce n'est que quelques semaines plus tard, si la peau est totalement calme, que vous pourrez réessayer à une fréquence plus espacée. En cas de cloques, de brûlure intense, de gonflement ou de rougeur persistante, rincez immédiatement le produit et consultez un dermatologue.