Qu'est-ce que le SPF ? Quelle différence entre le SPF 30 et le SPF 50 ?

Qu'est-ce que le SPF ? Le SPF (facteur de protection solaire) est le chiffre qui indique dans quelle mesure un produit protège la peau contre les rayons provoquant des coups de soleil, c'est-à-dire principalement les UVB. Le SPF 30 filtre environ 97 % des UVB, le SPF 50 environ 98 %. La différence paraît faible, mais la proportion de rayons atteignant la peau passe de 3,3 % à 2 %. Le SPF n'indique pas combien d'heures vous pouvez rester au soleil et ne décrit pas seul la protection UVA. Pour cela, cherchez sur l'étiquette « large spectre », le sigle UVA ou le PA.

Qu'est-ce que le SPF, et que mesure-t-il exactement ?

Le SPF est un rapport : on compare la dose d'UV nécessaire pour faire rougir une peau non protégée à celle nécessaire pour faire rougir la même peau protégée par la crème. Un SPF 30 signifie que la peau crémée peut recevoir environ 30 fois plus de dose avant de rougir. Le test est réalisé chez l'humain, avec l'application de 2 mg de produit par centimètre carré de peau.

Comme ce qui est mesuré est la rougeur, le chiffre reflète surtout les UVB. La part des UVA, qui joue un rôle important dans les rides et les taches, se reflète peu dans ce chiffre. C'est pourquoi un produit au SPF élevé mais à faible protection UVA est théoriquement possible. Cette distinction rend utile la lecture de l'étiquette lors de l'étape de crème solaire de la routine du matin.

Un SPF 30 protège-t-il 30 fois plus longtemps ?

Non. Le calcul « si je brûle en 10 minutes, avec un SPF 30 je peux rester 300 minutes » est faux. Le SPF ne décrit pas une durée, mais une quantité d'énergie solaire. Vous pouvez recevoir la même énergie en environ une heure vers 09.00 le matin, ou en environ 15 minutes à midi, vers 13.00. Ainsi, un même SPF, pour une même durée, donne des résultats très différents selon l'heure.

D'autres facteurs, en dehors de l'heure, modifient aussi l'énergie reçue par la peau :

• Latitude et altitude : Plus on se rapproche de l'équateur, plus les UV augmentent. Ils augmentent d'environ 10 % tous les 1.000 mètres.
• Nuages et réflexion : Les nuages réduisent généralement les UV sans les supprimer. La neige fraîche peut réfléchir jusqu'à 80 % des UV.
• Carnation : Une peau claire brûle plus vite.
• Quantité et renouvellement : La transpiration, l'eau et la serviette enlèvent la crème.

En pratique, la règle ne change pas : si vous êtes dehors, quel que soit le SPF, renouvelez toutes les 2 heures, et immédiatement après transpiration ou baignade.

Quelle protection offrent les valeurs SPF ?

Les pourcentages ci-dessous sont calculés à partir de la définition du SPF : à SPF 30, la part des rayons provoquant les coups de soleil qui atteint la peau correspond à l'inverse de ce chiffre. Ces chiffres valent pour la quantité de laboratoire ; en usage réel, la protection reste plus faible.

Le tableau donne deux enseignements. Premièrement, aucune valeur ne bloque la totalité des UV. Deuxièmement, les pourcentages font paraître la différence plus petite qu'elle ne l'est. Entre 97 % et 98 %, cela semble ne représenter qu'un point, mais à SPF 50, la quantité de rayons atteignant la peau est environ 40 % inférieure.

SPF 30 ou SPF 50 ?

Un SPF 30 minimum est le seuil admis pour la plupart des situations quotidiennes. Un SPF 50 fait la différence les jours où vous ne maîtrisez pas la quantité et la durée. La liste ci-dessous n'est pas un tableau issu de sources ; c'est un point de départ dérivé de règles générales.

• Sorties courtes en ville, journée de bureau : Un SPF 30 minimum suffit. Ici, la quantité et la régularité comptent davantage que le chiffre.
• Plage, montagne, neige, longues sorties en extérieur : SPF 50 ou 50+ est un choix judicieux ; vérifiez aussi qu'il soit résistant à l'eau.
• Si vous brûlez très vite ou si vous avez des taches : choisissez une valeur élevée ; si vous avez des antécédents de cancer de la peau, fixez l'objectif avec votre médecin.
• Si vous savez que vous appliquez peu : un SPF élevé compense en partie une quantité insuffisante, mais essayez tout de même d'en appliquer davantage.
• Si le SPF 50 vous paraît lourd sur la peau : un SPF 30 que vous aimez appliquer chaque jour protège bien plus qu'un SPF 50 qui reste dans le tiroir.

Quel est l'intérêt réel de ce qui dépasse 50 ?

Les avis divergent sur ce point. La recommandation européenne d'étiquetage indique que les valeurs au-delà de 50 n'augmentent pas la protection de façon notable, et les regroupe sous la mention « 50+ ». En revanche, une étude clinique a montré qu'appliqués en quantité insuffisante, les produits SPF 70 et 100 laissaient davantage de protection que les produits à SPF plus bas. En pratique, retenez ceci : un chiffre élevé ne nuit pas, mais il ne remplace ni la bonne quantité ni le renouvellement.

Pourquoi le chiffre de l'étiquette baisse-t-il dans la vie réelle ?

Parce que le test est réalisé avec 2 mg/cm², alors que les gens en appliquent souvent entre un quart et la moitié. Dans une étude de suivi de longue durée portant sur 56 personnes, la quantité médiane utilisée était inférieure à la moitié de celle du test SPF.

• Demi-quantité : Selon la recommandation européenne, lorsque la quantité est réduite de moitié, la protection peut chuter jusqu'à deux tiers.
• Quantité trop faible : À 0,5 mg/cm², le produit étiqueté SPF 70 a offert une protection d'environ 19, et celui étiqueté SPF 100 une protection d'environ 27.
• Formule incertaine : Une partie des études trouve une relation linéaire entre quantité et SPF, une autre une relation exponentielle. Il n'existe pas de calcul précis, mais le sens est le même : peu de crème, protection bien en dessous de l'étiquette.

Pour ajuster la quantité avec les doigts et une cuillère à café, consultez l'article comment appliquer la crème solaire.

L'usage régulier apporte-t-il vraiment quelque chose ?

Au-delà de la lecture de l'étiquette, le bénéfice de l'usage régulier a aussi été mesuré dans des études de longue durée. Dans une étude randomisée menée en Australie, les signes de vieillissement cutané ont progressé de 24 % de moins chez les personnes qui appliquaient la crème chaque jour, par rapport à celles qui l'appliquaient à leur guise.

Dans une autre étude menée dans la même région, auprès de 1.621 personnes sur un suivi de 10 ans, 11 nouveaux mélanomes ont été observés chez celles qui appliquaient la crème chaque jour, et 22 chez celles qui l'appliquaient à leur guise. Ce résultat est encourageant, mais il est resté à la limite de la significativité statistique. De plus, les participants étaient des personnes à peau claire vivant dans une région où les UV sont très élevés. C'est pourquoi il faut le lire non comme « la crème prévient le mélanome », mais comme « un usage régulier pourrait réduire le risque ». Les produits cosmétiques ne peuvent pas promettre de traiter une maladie ; ces données expliquent surtout la raison de la protection.

Ce que le SPF ne dit pas : UVA, PA et large spectre

Les UVA jouent un rôle important dans les signes de vieillissement et les taches du visage, et contribuent aussi au risque de cancer de la peau. Sur l'étiquette, vous pouvez le repérer grâce à trois mentions différentes.

La longueur d'onde critique est le point en dessous duquel se situe 90 % de la lumière absorbée par le produit. Plus la valeur est élevée, plus la protection s'étend vers les UVA de grande longueur d'onde. Les notations PA reposent sur un test mesurant le noircissement durable de la peau causé par les UVA. Le système est volontaire, et il n'existe pas de seuil officiel définissant ce qui est « suffisant ».

Petit exemple : selon la règle européenne, un produit à SPF 50 doit avoir un facteur de protection UVA d'environ 17 au minimum. Ce chiffre correspond au même niveau que le seuil PA++++. Mais la règle du tiers n'est qu'un minimum : deux produits peuvent porter la même mention et offrir une protection UVA différente. Cela ne signifie pas non plus que les méthodes correspondent exactement ; c'est une indication approximative.

Mentions d'étiquette trompeuses

• « Sunblock », « protection totale » : Aucun produit ne bloque la totalité des UV ; les règles européennes et américaines demandent d'éviter ce type de mention.
• « Protection toute la journée » : Donne l'impression qu'il n'y a pas besoin de renouveler. La règle des 2 heures reste valable.
• « Imperméable à l'eau » : Un tel produit n'existe pas. La formule exacte est « résistant à l'eau » avec une durée indiquée : 40 ou 80 minutes.
• Additionner le SPF de deux produits : Un hydratant SPF 30 et un fond de teint SPF 30 ne font pas un SPF 60.
• Produit avec SPF mais sans mention « large spectre » : Aux États-Unis, ces produits, ainsi que ceux dont le SPF est inférieur à 15, doivent indiquer sur l'étiquette qu'ils aident uniquement à prévenir les coups de soleil, et ne préviennent ni le cancer de la peau ni le vieillissement précoce.
• Considérer un sérum antioxydant comme une crème solaire : un sérum à la vitamine C peut soutenir la routine du matin, mais il n'est pas un filtre UV.

Lire l'étiquette en 20 secondes

1. SPF : Y a-t-il au moins 30 ?
2. UVA : La mention « large spectre », un UVA dans un cercle ou une note PA élevée est-elle présente ?
3. Eau et transpiration : Si vous l'achetez pour le sport ou la mer, est-ce indiqué 40 ou 80 minutes ?
4. Type de filtre : Sur peau sensible, l'oxyde de zinc et le dioxyde de titane irritent moins. Pour lire la liste, le guide de lecture des étiquettes vous sera utile.
5. Texture : Est-ce une texture que vous pourrez appliquer chaque jour ? Si vous hésitez, l'analyse de la peau vous aidera à identifier votre type de peau.
6. Date : La date de péremption et la durée de vie après ouverture sont-elles adaptées ?

Questions fréquentes sur le SPF

Une peau foncée a-t-elle besoin de SPF ?

Oui. Sur peau foncée, le coup de soleil rougit moins et se remarque plus difficilement, mais il survient quand même. La lumière visible peut aussi aggraver les taches sombres. Un produit à large spectre, d'au moins SPF 30, de préférence teinté à l'oxyde de fer, réduit les marques sur ces peaux et apporte un soutien supplémentaire.

SPF 15 ne suffit-il pas ?

Le SPF 15 filtre environ 93 % des UVB, mais comme il est souvent appliqué en quantité insuffisante dans la vie réelle, ce chiffre baisse vite. C'est pourquoi un SPF 30 minimum est recommandé comme seuil pour un usage quotidien.

Un hydratant avec SPF remplace-t-il la crème solaire ?

S'il est à large spectre, d'au moins SPF 30, et si vous l'appliquez aussi épais qu'une crème solaire, il peut convenir. La plupart des gens n'appliquent pas leur hydratant aussi épais et oublient davantage le contour des yeux. Pour une journée à la plage, il faut aussi rechercher une résistance à l'eau.

Le SPF baisse-t-il après ouverture ?

Les fabricants attendent des crèmes solaires qu'elles conservent leur efficacité pendant au moins trois ans ; si une date est indiquée, suivez-la. Ne vous fiez pas au chiffre de l'étiquette d'une crème restée dans la chaleur, dont la couleur ou la texture a changé. Les durées indiquées par le symbole du pot ouvert, 6M, 12M, etc., indiquent aussi la durée de vie après ouverture.