Qu'est-ce que la glycérine, à quoi sert-elle ? Comment retient-elle l'eau dans la peau ?

Molécule très simple : un squelette court de trois atomes de carbone portant trois groupes hydroxyle. Ces groupes forment des liaisons hydrogène avec l'eau, ce qui fait de la glycérine l'un des humectants les plus courants en cosmétique. À température ambiante, c'est un liquide incolore, de consistance sirupeuse. Elle n'est pas étrangère à la peau : on la trouve naturellement dans la couche supérieure de l'épiderme, où elle provient principalement du sang et des glandes sébacées.

Pourquoi la glycérine se trouve-t-elle dans autant de produits ?

Sa présence se mesure aussi en chiffres : dans les registres cosmétiques américains datés de 2014, elle était déclarée dans 15.654 produits, ce qui en fait le troisième ingrédient le plus fréquent après l'eau et les parfums. Cela tient à plusieurs raisons :

• Elle remplit plusieurs fonctions. En plus de son rôle d'humectant, elle est utilisée comme agent de soin capillaire, agent protecteur cutané et agent de fluidification.
• Sa production est simple. Elle est obtenue comme sous-produit de l'hydrolyse des graisses, et elle peut aussi être synthétisée à partir de matières de départ comme l'oxyde de propylène. La glycérine végétale, animale et synthétique sont chimiquement identiques. Ainsi, l'expression « glycérine végétale » décrit l'origine, et non l'efficacité.
• Elle est très bien tolérée. L'évaluation de sécurité complète n'a relevé ni effet irritant ni effet sensibilisant. Un hydratant contenant 65,9 % de glycérine n'a pas provoqué d'allergie chez l'humain. Chez 420 patients atteints de dermatite, une glycérine à 50 % n'a pas été irritante lors d'un test épicutané occlusif ; seule une personne a réagi. Les signalements d'allergie sont restés isolés, au niveau de cas uniques.
• Sa concentration est flexible. Elle entre dans des formules très diverses, du shampooing à la crème pour les mains, en passant par les produits pour les yeux et le rouge à lèvres.

Comment retient-elle l'eau dans la peau ?

La glycérine ne se contente pas d'agir en surface comme un aimant à humidité. Son action s'explique à plusieurs niveaux distincts :

1. Effet réservoir. Par osmose, elle pénètre dans la couche supérieure et dans l'épiderme situé en dessous, en emportant avec elle de l'eau. Ainsi, la capacité de la peau à retenir l'eau augmente.
2. Canal de transport. Le canal aquaporine-3 présent dans la membrane cellulaire transporte à la fois l'eau et la glycérine. Chez les souris dépourvues de ce canal, la glycérine de la peau diminue, la peau se dessèche, perd de son élasticité et la reconstruction de la barrière est retardée. L'apport de glycérine corrige ces troubles, alors qu'un environnement humide ou l'application d'un occlusif ne corrige pas la sécheresse. Le niveau de ce canal diminue avec l'âge et avec l'exposition prolongée au soleil, ce qui est considéré comme l'une des causes possibles de la sécheresse de la peau âgée ou exposée au soleil.
3. Lipides de la barrière. En laboratoire, elle a retardé le passage des lipides cutanés de l'état liquide à l'état solide, ce qui peut aider à maintenir la couche supérieure plus souple.
4. Desquamation. Sur des couches cornées isolées, elle a facilité la dégradation des structures reliant les cellules entre elles, ce qui peut contribuer à réduire la desquamation.

La capacité d'attraction de l'eau ne détermine pas à elle seule le résultat. Dans une étude menée sur des cobayes, le diglycérol et le triglycérol ont attiré plus d'eau que la glycérine en laboratoire, mais sur un modèle de peau sèche, seule la glycérine a supprimé les rougeurs. La rétention d'eau en laboratoire et l'hydratation de la peau ne sont pas la même chose.

La taille fait aussi la différence. La glycérine, petite molécule d'environ 92 daltons, peut pénétrer dans la couche supérieure, tandis que l'acide hyaluronique, molécule de grande taille, reste davantage en surface. C'est pourquoi ces deux ingrédients ne se remplacent pas, et sont le plus souvent utilisés ensemble.

Par air sec, la glycérine dessèche-t-elle la peau ?

L'affirmation souvent entendue est la suivante : si l'air est très sec, l'humectant tire l'eau non pas de l'extérieur mais des couches profondes de la peau, qui se dessèche encore davantage. Une partie de ce raisonnement est juste : les humectants peuvent transporter l'eau du derme vers l'épiderme et, dans un air humide, en capter aussi dans l'environnement. Mais les données directes démontrant que la glycérine aggrave la sécheresse de la peau humaine en air sec sont faibles.

La mesure la plus nette dont nous disposons provient d'une étude de laboratoire datée de 1990. Lorsque l'humidité relative était de 6 %, la glycérine pure a conservé sa masse, tandis qu'à 92 %, elle a attiré de l'eau. Dans ce modèle, la glycérine ajoutée aux lipides cutanés n'a pas attiré d'eau en air sec et n'a pas ralenti la perte d'eau. Elle a néanmoins empêché les lipides de se solidifier. Les chercheurs ont attribué son bénéfice en air sec non à l'effet humectant, mais à cet ordre lipidique. Il s'agit d'une seule étude sur modèle, elle ne constitue donc pas une conclusion définitive.

La recommandation qui en découle n'est pas un protocole mesuré, mais un point de départ déduit du raisonnement : dans un environnement chauffé par radiateur ou très sec, ne laissez pas un sérum léger à la glycérine seul ; ajoutez par-dessus une crème contenant des lipides ou une couche occlusive. Pour le choix, consultez l'article sur le choix d'un hydratant.

Concentration et texture : que signifie tel pourcentage ?

Il n'existe pas de « bon pourcentage » contraignant pour la glycérine, et les étiquettes ne sont pas obligées d'indiquer la concentration. Les valeurs ci-dessous proviennent de sources de natures différentes ; la dernière colonne indique le degré de confiance qu'elles méritent.

Côté texture, cela varie beaucoup selon la formule. Les esters gras et les silicones sont souvent utilisés pour atténuer la sensation collante ; c'est pourquoi une même concentration peut donner une sensation différente dans deux crèmes. Si vous avez de la glycérine pure, il n'existe pas de justification solide pour l'appliquer directement sur le visage, et le contact avec les yeux provoque une sensation de brûlure intense et des larmoiements.

Que dit la preuve pour la peau sèche et atopique ?

Les revues rapportent que les produits à la glycérine améliorent l'eau de la couche supérieure et les propriétés mécaniques de la peau dans les peaux sèches présentant une altération de la barrière. Les comparaisons cliniques sont en revanche plus nuancées :

• Chez 197 patients atopiques, pendant 30 jours : une crème à 20 % de glycérine a été comparée à sa base sans glycérine et à une crème contenant 4 % d'urée et 4 % de sel. Les évaluations de sécheresse ont été similaires entre les groupes ; la crème à la glycérine a provoqué moins de picotements que la crème à l'urée et celle au sel.
• Chez 109 patients atopiques, pendant 30 jours : la glycérine n'a pas donné de résultat différent de sa base en matière de perte d'eau. La crème à l'urée a davantage réduit la perte d'eau, et les dermatologues ont évalué la sécheresse comme meilleure dans le groupe urée.

La glycérine peut donc être une alternative plus confortable à l'urée en matière de picotements, mais elle n'est pas supérieure dans toutes les mesures. Dans ces études, il faut aussi tenir compte du fait que la crème de base est elle-même hydratante.

Noms souvent confondus sur l'étiquette et notes de sécurité

• Stéarate de glycéryle (Glyceryl Stearate) : nom voisin, fonction différente. C'est un émulsifiant qui maintient ensemble la phase grasse et la phase aqueuse.
• Butylene Glycol, Propylene Glycol : ce sont d'autres polyols humectants, et non de la glycérine.
• Pureté : pour les impuretés comme le diéthylène glycol et l'éthylène glycol présentes dans la matière première, les standards pharmaceutiques fixent des limites : une seule impureté ne peut dépasser 0,1 %, et leur total ne peut dépasser 1 %. La glycérine issue du sous-produit du biodiesel fabriqué à partir de Jatropha a fait l'objet de mises en garde, car elle peut contenir des substances toxiques.
• Nouveau produit : le problème vient généralement du reste de la formule plutôt que de la glycérine. Si votre peau est sensible, testez la nouvelle crème sur la face interne du bras ou au pli du coude, deux fois par jour, pendant 7 à 10 jours.