Che cos'è la glicerina, a cosa serve? Come trattiene l'acqua nella pelle?

Dal punto di vista molecolare è molto semplice: uno scheletro corto di tre atomi di carbonio con tre gruppi idrossilici. Questi gruppi formano legami idrogeno con l'acqua, e questo rende la glicerina uno dei umettanti più diffusi in cosmetica. A temperatura ambiente è un liquido incolore, di consistenza sciropposa. Non è estranea alla pelle: è presente naturalmente nello strato corneo e vi arriva principalmente dal sangue e dalle ghiandole sebacee.

Perché la glicerina è in così tanti prodotti?

La diffusione si vede anche dai numeri. Nelle registrazioni cosmetiche statunitensi con data 2014 è stata segnalata in 15.654 prodotti, ed è diventata il terzo ingrediente più frequente dopo acqua e profumo. Questo ha diversi motivi:

• Svolge più funzioni. Oltre a essere un umettante, viene impiegata come agente per la cura dei capelli, come protettivo cutaneo e come agente che regola la viscosità.
• La produzione è semplice. Si ottiene come sottoprodotto dall'idrolisi dei grassi, ma può anche essere sintetizzata a partire da materie prime come l'ossido di propilene. La glicerina vegetale, animale e sintetica è chimicamente identica. Quindi l'espressione "glicerina vegetale" descrive l'origine, non l'efficacia.
• Viene tollerata molto bene. In un'ampia valutazione di sicurezza non è risultata né irritante né sensibilizzante. Un idratante con 65,9% di glicerina non ha causato allergie nelle persone. In un test epicutaneo chiuso con glicerina al 50% su 420 pazienti con dermatite, non ha irritato; una sola persona ha reagito. Le segnalazioni di allergia sono rimaste sporadiche, a livello di singoli casi.
• La concentrazione è flessibile. Entra in formulazioni diverse, dallo shampoo alla crema per le mani, dal prodotto per gli occhi al rossetto.

Come trattiene l'acqua nella pelle?

La glicerina non agisce solo come una calamita per l'umidità che resta in superficie. Il suo effetto viene descritto a diversi livelli:

1. Effetto serbatoio. Per osmosi raggiunge lo strato corneo e l'epidermide sottostante, trascinando con sé anche acqua. In questo modo aumenta la capacità della pelle di trattenere acqua.
2. Canale di trasporto. Il canale acquaporina-3, presente nella membrana cellulare, trasporta sia acqua sia glicerina. Nei topi privi di questo canale la glicerina nella pelle diminuiva, la pelle si seccava, perdeva elasticità e la ripresa della barriera era rallentata. Quando veniva somministrata glicerina, questi disturbi migliorarono; l'ambiente umido o l'applicazione di occlusivi, invece, non correggevano la secchezza. Il livello di questo canale diminuisce con l'età e con l'esposizione prolungata al sole, e questo è considerato uno dei possibili motivi della secchezza nella pelle anziana e fotoesposta.
3. Lipidi della barriera. In laboratorio ha rallentato il passaggio dei lipidi cutanei da liquido a solido, e questo potrebbe mantenere lo strato corneo più flessibile.
4. Desquamazione. Nello strato corneo isolato ha facilitato la degradazione delle strutture che tengono unite le cellule, il che potrebbe contribuire a ridurre la desquamazione.

La capacità di attrarre acqua da sola non determina il risultato. In uno studio su cavie il diglicerolo e il triglicerolo hanno attratto più acqua della glicerina in laboratorio, ma nel modello di pelle secca è stata solo la glicerina a eliminare l'arrossamento. La capacità di trattenere acqua in laboratorio e l'idratazione della pelle non sono la stessa cosa.

Anche la dimensione fa la differenza. Essendo una piccola molecola di circa 92 dalton, la glicerina può penetrare nello strato corneo, mentre l'acido ialuronico, molecola per lo più di grandi dimensioni, resta prevalentemente in superficie. Per questo i due ingredienti non si sostituiscono a vicenda, ma spesso si usano insieme.

La glicerina secca la pelle con l'aria secca?

Un'affermazione molto diffusa è questa: quando l'aria è molto secca, l'umettante non attinge acqua dall'esterno ma dagli strati più profondi della pelle, e la pelle si secca ancora di più. Una parte di questa logica è corretta: gli umettanti possono trasportare acqua dal derma all'epidermide e, con aria umida, assorbono acqua anche dall'ambiente. Ma i dati diretti che mostrano che la glicerina, nella pelle umana, aumenta la secchezza con aria secca sono scarsi.

La misurazione più chiara che abbiamo deriva da uno studio di laboratorio datato 1990. Con umidità relativa al 6% la glicerina pura ha mantenuto invariata la sua massa, mentre al 92% ha assorbito acqua. Nel modello, la glicerina aggiunta ai lipidi cutanei non ha assorbito acqua con aria secca, né ha rallentato la perdita d'acqua. Ha comunque impedito la solidificazione dei lipidi. Gli autori attribuiscono il beneficio in aria secca non all'effetto umettante, ma all'organizzazione di questi lipidi. Poiché si tratta di un unico studio su modello, non può essere considerato un giudizio definitivo.

Il suggerimento che ne deriva non è un protocollo misurato, ma un punto di partenza ricavato dal ragionamento: in ambienti riscaldati o molto secchi non lasciare da solo un siero leggero con glicerina, ma aggiungi sopra una crema con lipidi o uno strato occlusivo. Per la scelta, puoi consultare l'articolo come scegliere l'idratante.

Concentrazione e texture: cosa significa una certa percentuale?

Per la glicerina non esiste una "concentrazione giusta" vincolante, e le etichette non sono obbligate a indicarla. I valori seguenti provengono da fonti di diversa natura; l'ultima colonna indica quanto ci si può fidare di ciascuno.

La texture dipende molto dalla formulazione. Esteri grassi e siliconi vengono spesso usati per ridurre la sensazione appiccicosa, quindi la stessa concentrazione può dare una sensazione diversa in due creme. Se hai della glicerina pura, non c'è una valida ragione per applicarla direttamente sul viso; il contatto con gli occhi, inoltre, provoca forte bruciore e lacrimazione.

Cosa dicono le prove sulla pelle secca e atopica?

Le revisioni riportano che i prodotti con glicerina migliorano il contenuto d'acqua dello strato corneo e le proprietà meccaniche della pelle nella pelle secca e con alterazioni della barriera. I confronti clinici, invece, sono più complessi:

• In 197 pazienti atopici per 30 giorni: una crema con 20% di glicerina è stata confrontata con la sua base senza glicerina e con una crema contenente 4% di urea e 4% di sale. Le valutazioni della secchezza sono risultate simili tra i gruppi; la crema alla glicerina ha provocato meno pizzicore rispetto a quella con urea e a quella salina.
• In 109 pazienti atopici per 30 giorni: la glicerina non ha dato risultati diversi dalla base sulla perdita d'acqua. La crema all'urea ha ridotto di più la perdita d'acqua, e i dermatologi hanno valutato meglio la secchezza nel gruppo dell'urea.

Quindi la glicerina può essere un'alternativa più gradevole all'urea sotto il profilo del pizzicore, ma non è superiore in ogni misurazione. In questi studi occorre tenere presente che anche la base della crema è di per sé un idratante.

Nomi che si confondono in etichetta e note di sicurezza

• Stearato di glicerile (Glyceryl Stearate): ha un nome simile ma una funzione diversa. È un emulsionante che tiene insieme grasso e acqua.
• Butylene Glycol, Propylene Glycol: sono altri polioli umettanti, non glicerina.
• Purezza: per le impurezze come dietilenglicole ed etilenglicole nella materia prima esistono limiti secondo gli standard farmaceutici: una singola impurezza non può superare il 0,1%, e il totale non può superare il 1%. La glicerina che deriva come sottoprodotto del biodiesel prodotto dalla pianta Jatropha è stata oggetto di avvertimenti, perché può contenere sostanze tossiche.
• Nuovo prodotto: il problema di solito deriva dal resto della formula più che dalla glicerina. Se hai la pelle sensibile, prova la nuova crema sull'interno del braccio o nella piega del gomito, due volte al giorno, per 7-10 giorni.