Glycerin: Was ist es, wozu dient es? Wie bindet es Wasser an die Haut?

Das Molekül ist sehr einfach aufgebaut: ein kurzes Gerüst aus drei Kohlenstoffatomen mit drei Hydroxylgruppen. Diese Gruppen bilden Wasserstoffbrücken mit Wasser und machen Glycerin zu einem der häufigsten Humektanzien in der Kosmetik. Bei Raumtemperatur ist es eine farblose, sirupartige Flüssigkeit. Auch für die Haut ist es nicht fremd: Es kommt in der obersten Hautschicht natürlich vor und stammt vor allem aus dem Blut und den Talgdrüsen.

Warum steckt Glycerin in so vielen Produkten?

Die Verbreitung zeigt sich auch in Zahlen. In den US-Kosmetikregistern von 2014 wurde er bei 15.654 Produkten angegeben; nach Wasser und Parfüm ist er damit einer der am dritthäufigsten genannten Inhaltsstoffe. Dafür gibt es mehrere Gründe:

• Er erfüllt mehrere Aufgaben. Neben seiner Wirkung als Feuchthaltemittel wird er auch als Haarpflegestoff, Hautschutzmittel und Konsistenzregler eingesetzt.
• Die Herstellung ist einfach. Er fällt bei der Hydrolyse von Fetten als Nebenprodukt an und lässt sich auch aus Ausgangsstoffen wie Propylenoxid synthetisch herstellen. Pflanzliches, tierisches und synthetisches Glycerin sind chemisch identisch. „Pflanzliches Glycerin“ beschreibt also die Herkunft, nicht die Wirksamkeit.
• Sehr gut verträglich. Bei der umfassenden Sicherheitsbewertung wurde weder ein Reizstoff noch ein Sensibilisator festgestellt. Eine Feuchtigkeitscreme mit 65,9% Glycerin hat bei Menschen keine Allergie ausgelöst. Bei 420 Patienten mit Dermatitis reizte Glycerin in 50% im Okklusiv-Patchtest nicht; nur bei einer Person zeigte sich eine Reaktion. Allergiemeldungen blieben Einzelfälle.
• Die Konzentration ist flexibel. Er findet sich in Formulierungen von Shampoo über Handcreme bis zu Augenprodukten und Lippenstiften.

Wie bindet er Wasser an die Haut?

Glycerin wirkt nicht nur wie ein Feuchtigkeitsmagnet, der an der Oberfläche bleibt. Seine Wirkung wird auf mehreren Ebenen beschrieben:

1. Reservoir-Effekt. Osmotisch gelangt es in die oberste Schicht und die darunterliegende Epidermis und nimmt dabei Wasser mit. So steigt die Wasserspeicherkapazität der Haut.
2. Transportkanal. Der Aquaporin-3-Kanal in der Zellmembran transportiert sowohl Wasser als auch Glycerin. Bei Mäusen ohne diesen Kanal war das Glycerin in der Haut vermindert, die Haut trocken und weniger elastisch, und die Erholung der Barriere verzögerte sich. Gabe von Glycerin behob diese Störungen, feuchte Umgebung oder ein okklusiver Auftrag dagegen nicht. Die Menge dieses Kanals nimmt mit dem Alter und langer Sonnenexposition ab, was als einer der möglichen Gründe für Trockenheit bei älterer, sonnengeschädigter Haut gilt.
3. Barrierefette. Im Labor verzögerte es den Übergang der Hautfette von flüssig zu fest, was die oberste Schicht geschmeidiger halten kann.
4. Schuppung. In isolierter oberster Schicht erleichterte es den Abbau der Strukturen, die Zellen miteinander verbinden, was zur Verringerung der Schuppung beitragen kann.

Die Fähigkeit, Wasser zu binden, bestimmt das Ergebnis nicht allein. In einer Studie an Meerschweinchen zog Diglycerin im Labor mehr Wasser an als Glycerin, doch im Modell der trockenen Haut beseitigte nur Glycerin die Rötung. Wasserspeicherung im Labor und Befeuchtung der Haut sind nicht dasselbe.

Auch die Größe macht einen Unterschied. Als kleines Molekül mit etwa 92 Dalton kann Glycerin in die oberste Schicht gelangen, während das große Molekül Hyaluronsäure eher an der Oberfläche bleibt. Deshalb werden die beiden Inhaltsstoffe meist nebeneinander und nicht als Ersatz füreinander eingesetzt.

Trocknet Glycerin die Haut bei trockener Luft aus?

Die verbreitete Behauptung lautet: Bei sehr trockener Luft zieht das Feuchthaltemittel das Wasser nicht von außen, sondern aus den tieferen Hautschichten, und die Haut trocknet noch mehr aus. Ein Teil dieser Logik stimmt: Feuchthaltemittel können Wasser von der Dermis zur Epidermis transportieren, und bei feuchter Luft nehmen sie auch Wasser aus der Umgebung auf. Direkte Daten, dass Glycerin bei trockener Luft die Trockenheit menschlicher Haut verstärkt, sind jedoch schwach.

Die klarste Messung stammt aus einer Laborstudie vom 1990. Bei 6% relativer Luftfeuchtigkeit behielt reines Glycerin seine Masse, bei 92% nahm es Wasser auf. Im Modell fügte Glycerin, den Hautfetten zugesetzt, bei trockener Luft kein Wasser hinzu und verlangsamte den Wasserverlust nicht. Es verhinderte jedoch, dass die Fette fest wurden. Die Forscher führen den Nutzen bei trockener Luft deshalb nicht auf eine Feuchthaltewirkung, sondern auf die Ordnung dieser Fettschicht zurück. Da es sich um eine einzige Modellstudie handelt, gilt das nicht als endgültiges Urteil.

Die daraus abgeleitete Empfehlung ist kein gemessenes Protokoll, sondern ein logisch hergeleiteter Ausgangspunkt: In beheizten oder sehr trockenen Räumen das leichte Glycerin-Serum nicht allein lassen, sondern eine fetthaltige Creme oder eine okklusive Schicht darüber geben. Zur Auswahl siehe den Beitrag Wahl der Feuchtigkeitscreme.

Konzentration und Textur: Was bedeuten die Prozentangaben?

Für Glycerin gibt es keine verbindliche „richtige Konzentration“, und Etiketten müssen keine Konzentration angeben. Die folgenden Werte stammen aus Quellen unterschiedlicher Art; die letzte Spalte zeigt, wie sehr man ihnen vertrauen kann.

Die Textur hängt stark von der Formulierung ab. Fettige Ester und Silikone werden häufig eingesetzt, um das klebrige Gefühl zu verringern, daher kann dieselbe Konzentration in zwei Cremes unterschiedlich wirken. Wenn du reines Glycerin hast, gibt es keinen soliden Grund, es direkt auf das Gesicht aufzutragen; bei Augenkontakt verursacht es außerdem starkes Brennen und Tränen.

Was sagt die Evidenz bei trockener und atopischer Haut?

Übersichtsarbeiten berichten, dass glycerinhaltige Produkte bei trockener Haut mit gestörter Barriere die Wasserversorgung der obersten Schicht und die mechanischen Eigenschaften der Haut verbessern. Klinische Vergleiche sind jedoch uneinheitlicher:

• 197 Patienten mit atopischer Dermatitis über 30 Tage: Eine Creme mit 20% Glycerin wurde mit ihrer glycerinfreien Grundlage und mit einer Creme verglichen, die 4% Harnstoff und 4% Salz enthält. Die Bewertungen der Trockenheit fielen zwischen den Gruppen ähnlich aus; die Glycerincreme verursachte weniger Brennen als die Harnstoff- und Salzcreme.
• 109 Patienten mit atopischer Dermatitis über 30 Tage: Glycerin unterschied sich beim Wasserverlust nicht von der Grundlage. Die Harnstoff-Creme reduzierte den Wasserverlust stärker, und Dermatologen bewerteten die Trockenheit in der Harnstoffgruppe besser.

Glycerin kann also eine angenehme Alternative zu Harnstoff sein, was das Brennen betrifft, ist es aber nicht in jeder Messung überlegen. Bei diesen Studien muss man berücksichtigen, dass auch die Grundlage selbst feuchtigkeitsspendend ist.

Verwechselte Namen auf dem Etikett und Sicherheitshinweise

• Glyceryl Stearate: Ähnlicher Name, andere Funktion. Es ist ein Emulgator, der Fett und Wasser zusammenhält.
• Butylene Glycol, Propylene Glycol: Andere mehrwertige Alkohole als Feuchthaltemittel, aber kein Glycerin.
• Reinheit: Für Verunreinigungen wie Diethylenglykol und Ethylenglykol gelten im Rohstoff Grenzwerte nach Arzneibuchstandard: Eine einzelne Verunreinigung darf 0,1%, die Summe 1% nicht überschreiten. Glycerin, das als Nebenprodukt der Biodieselherstellung aus der Jatropha-Pflanze gewonnen wurde, hat Warnungen ausgelöst, weil es giftige Stoffe enthalten kann.
• Neues Produkt: Das Problem kommt meist eher von der übrigen Formel als vom Glycerin. Wenn deine Haut empfindlich ist, teste die neue Creme in der Armbeuge oder Ellenbeuge zweimal täglich über 7-10 Tage.