Glicerina: qué es, para qué sirve y cómo une el agua a la piel

Como molécula es muy sencilla: un esqueleto corto de tres carbonos con tres grupos hidroxilo. Estos grupos forman enlaces de hidrógeno con el agua, lo que hace de la glicerina uno de los humectantes más comunes en cosmética. A temperatura ambiente es un líquido incoloro, de consistencia de jarabe. Tampoco es ajena a la piel: existe de forma natural en la capa superior, y allí llega sobre todo desde la sangre y las glándulas sebáceas.

¿Por qué la glicerina está en tantos productos?

Su abundancia también se ve en cifras. En los registros cosméticos de EE. UU. de 2014, se reportó en 15.654 productos, siendo el tercer ingrediente más frecuente después del agua y el perfume. Varias razones:

• Hace varias funciones. Además de humectante, se usa como agente de cuidado capilar, protector cutáneo y agente que afina la consistencia.
• Su producción es sencilla. Sale como subproducto de la hidrólisis de grasas, y también se sintetiza a partir de materias primas como el óxido de propileno. La glicerina vegetal, animal y sintética son químicamente idénticas. Así que la expresión «glicerina vegetal» describe el origen, no la eficacia.
• Es muy bien tolerada. En una evaluación de seguridad exhaustiva no se encontró irritante ni sensibilizante. Una crema con el 65,9 % de glicerina no produjo alergia en personas. En un parche oclusivo en 420 pacientes con dermatitis, glicerina al 50 % no irritó; solo una persona tuvo reacción. Los reportes de alergia se han quedado en casos aislados.
• La concentración es flexible. Entra en fórmulas que van desde el champú hasta el labial, desde el producto para los ojos hasta el gel de manos.

¿Cómo une la glicerina el agua a la piel?

La glicerina no funciona solo como un imán de humedad en la superficie. Su efecto se explica en varios niveles distintos:

1. Efecto reservorio. Pasa por ósmosis a la capa superior y a la epidermis de debajo, llevando agua consigo. Así aumenta la capacidad de la piel de retener agua.
2. Canal de transporte. El canal de la membrana celular aquaporina-3 transporta tanto agua como glicerina. En ratones sin ese canal, la glicerina de la piel disminuyó, la piel se secó, su elasticidad bajó y la recuperación de la barrera se retrasó. Al aplicar glicerina estas alteraciones mejoraron; la humedad ambiental o un oclusivo no corrigieron la sequedad. El nivel de este canal disminuye con la edad y con la exposición solar prolongada, lo que se considera una de las causas posibles de la sequedad en la piel envejecida y expuesta al sol.
3. Lípidos de barrera. En laboratorio retardó el paso de las grasas de la piel de estado líquido a sólido, lo que puede mantener más flexible la capa superior.
4. Descamación. En una capa superior aislada facilitó la degradación de las estructuras que unen las células, lo que puede contribuir a reducir la descamación.

La capacidad de atraer agua por sí sola no determina el resultado. En un estudio con cobayas, el diglicerol y el triglicerol atrajeron más agua que la glicerina en laboratorio, pero en un modelo de piel seca solo la glicerina eliminó el enrojecimiento. La retención de agua en el laboratorio y la hidratación de la piel no son lo mismo.

El tamaño también marca la diferencia. Como es una molécula pequeña de unos 92 daltons, puede pasar a la capa superior, mientras que el ácido hialurónico, una molécula grande, tiende a quedarse más en la superficie. Por eso ambos ingredientes suelen usarse juntos y no uno en lugar del otro.

¿La glicerina reseca la piel en ambiente seco?

Una afirmación frecuente es esta: si el aire está muy seco, el humectante extrae agua de las capas inferiores de la piel en lugar de tomarla del exterior, y la piel se seca aún más. Parte de esta lógica es correcta: los humectantes pueden trasladar agua de la dermis a la epidermis, y en aire húmedo también la toman del ambiente. Pero hay poca evidencia directa de que la glicerina reseque la piel humana en aire seco.

La medición más clara viene de un estudio de laboratorio de 1990. Con una humedad relativa del 6 %, la glicerina pura mantuvo su masa, y al 92 % absorbió agua. En el modelo, la glicerina añadida a aceites de piel no absorbió agua en aire seco ni redujo la pérdida de agua, aunque sí evitó que las grasas se solidificaran. Los investigadores atribuyeron el beneficio en aire seco a la organización de estas grasas, no al efecto humectante. Como es un único modelo de laboratorio, no se considera una conclusión definitiva.

De aquí sale una propuesta basada en la lógica, no en un protocolo medido: en un ambiente con calefacción o muy seco no uses únicamente un sérum ligero con glicerina; añade encima una crema con grasa o una capa oclusiva. Para elegir, puedes consultar el artículo sobre cómo elegir una hidratante.

Porcentaje y textura: ¿qué significa cada cifra?

No existe una «concentración correcta» de glicerina, y las etiquetas no tienen que indicarla. Los valores siguientes proceden de fuentes de distinta calidad; la última columna muestra cuánto se puede confiar en ellos.

La textura depende mucho de la fórmula. Los ésteres grasos y las siliconas se usan con frecuencia para reducir la sensación pegajosa, así que la misma concentración puede sentirse distinta en dos cremas. Si tienes glicerina pura, no hay una razón sólida para aplicarla directamente sobre el rostro; además, el contacto con los ojos causa escozor y lagrimeo intensos.

¿Qué dice la evidencia en piel seca y atópica?

Las revisiones informan que los productos con glicerina mejoran el agua de la capa superior y las propiedades mecánicas de la piel con sequedad y alteración de la barrera. Las comparaciones clínicas son más mixtas:

• Atópicos, 197 personas durante 30 días: Una crema con el 20 % de glicerina se comparó con su base sin glicerina y con una crema con el 4 % de urea y el 4 % de sal. Las evaluaciones de sequedad fueron similares entre grupos; la crema con glicerina causó menos ardor que la de urea y sal.
• Atópicos, 109 personas durante 30 días: La glicerina no fue distinta de la base en pérdida de agua. La urea redujo más la pérdida de agua, y los dermatólogos valoraron mejor la sequedad en el grupo de urea.

Así que la glicerina puede ser una alternativa más cómoda que la urea en cuanto a ardor, pero no es superior en todas las mediciones. En estos estudios hay que tener en cuenta que la crema base también es un humectante.

Nombres confundidos en la etiqueta y notas de seguridad

• Gliceril estearato (Glyceryl Stearate): El nombre es parecido, pero su función es otra. Es un emulsionante que mantiene unidos el aceite y el agua.
• Butylene Glycol, Propylene Glycol: Son otros polioles humectantes; no son glicerina.
• Pureza: Para impurezas como el dietilenglicol y el etilenglicol, la materia prima tiene límites de farmacopea: una sola impureza no puede superar el 0,1 %, y el total no puede superar el 1 %. La glicerina subproducto del biodiésel producido a partir de Jatropha ha sido objeto de advertencias porque puede contener sustancias tóxicas.
• Producto nuevo: El problema suele venir del resto de la fórmula más que de la glicerina. Si tu piel es sensible, prueba la crema nueva en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días.