Urea: qué es, para qué sirve y su efecto según la concentración

La urea se conoce como la molécula con la que el cuerpo transporta el nitrógeno de desecho, pero en la piel cumple otra función. Es uno de los componentes del factor natural de hidratación (NMF) de la capa superior, y ayuda a retener el agua allí. La urea cosmética no se obtiene de la orina, sino que se sintetiza a partir de amoníaco y dióxido de carbono. Aunque es una sola molécula, el hecho de que cambie de función según su concentración la hace interesante.

¿Cómo cambia su efecto al variar la concentración?

El porcentaje indicado en el producto dice casi tanto sobre la urea como el tipo de producto.

Estos rangos son el marco general de las revisiones; no existe un único estándar. El efecto queratolítico significa aflojar los enlaces que mantienen unidas las células muertas. Un producto de concentración alta no está diseñado para aplicarse en la cara como crema diaria. La urea también puede aumentar la permeabilidad de la piel, por lo que puede facilitar el paso de otros ingredientes aplicados junto a ella. Si la usas junto con cremas recetadas, avísale a tu médico.

¿Su efecto sobre la barrera se limita a la humedad?

Durante mucho tiempo la urea se consideró un humectante pasivo. Un estudio controlado con placebo en 21 voluntarios sanos sugiere algo más. Durante 4 semanas de uso diario, la urea al 20 % redujo la pérdida transepidérmica de agua en un 31 % (de 10,0 gramos por hora y metro cuadrado a 6,9 gramos), mientras que la urea al 10 % no cambió de forma significativa esta medición. En biopsias aumentaron las proteínas de la barrera, las enzimas de producción de grasa y algunos péptidos antimicrobianos.

El estudio humano fue financiado por una empresa que produce productos a base de urea, y algunos de los investigadores están vinculados a esa empresa. El resultado debe leerse como una pista biológica, no como tratamiento de una enfermedad como el eccema. En un estudio de 5 personas con dermatitis atópica, la urea al 37 % redujo el riesgo de recaída en un 172 %; sin embargo, la decisión sobre la enfermedad corresponde al médico.

¿Por qué se recomienda con frecuencia en pies y piel muy seca?

La piel de la planta del pie es gruesa y no tiene glándulas sebáceas, por eso el efecto queratolítico es útil aquí. En una revisión sistemática sobre la sequedad de los pies, el grupo más estudiado fueron las cremas con urea: 14 estudios con concentraciones de 5-40 % informaron buena respuesta clínica. En un estudio con 40 personas con diabetes, la urea al 5 % junto con arginina y carnosina corrigió más la humedad y la sequedad que una crema con glicerina. También en diabetes, en un piloto de 30 personas, la urea al 25 % superó al 10 %.

Al leer estos datos, ten en cuenta que los autores de la revisión tienen vínculos con el fabricante de productos de urea. Para el engrosamiento del talón y las grietas, los pasos están en el artículo sobre grietas en el talón. Si tienes diabetes y una herida en el pie, una grieta que sangra o pérdida de sensibilidad, no apliques queratolíticos fuertes por tu cuenta; consulta a tu médico.

¿Por qué puede picar en piel sensible?

Lo habitual en los productos con urea es una leve sensación de escozor y picor. En un estudio doble ciego con 197 pacientes con dermatitis atópica, una crema con 4% de urea y 4% de sal produjo más escozor que una crema de glicerina al 20%. Como la crema también contenía sal, no es correcto atribuir la responsabilidad solo a la urea. Las evaluaciones de sequedad fueron similares entre los grupos. En general, la tolerancia es buena; los efectos adversos son leves, aunque se presentan con más frecuencia en concentraciones altas.

• Piel abierta y sangrante: No se aplica en grietas que sangran, abiertas, infectadas o con exudado; tampoco en enrojecimiento generalizado.
• Niños: Para sequedad diagnosticada puede usarse con indicación médica a partir de los 1 años. Para piel seca normal sin diagnóstico, el límite inferior de productos de baja concentración suele ser de 3 años.
• Producto nuevo: Si tu piel es sensible, prueba primero en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días. Si aparece enrojecimiento que se extiende o erupción en lugar de un picor pasajero, deja el producto.
• Olor: Algunas cremas pueden tener un olor que proviene de aminas volátiles y desaparece rápidamente.

No todo lo que lleva «urea» en el nombre es urea

Si en la lista de ingredientes ves Imidazolidinyl Urea o Diazolidinyl Urea, no son urea hidratante, sino conservantes que liberan formaldehído. Hydroxyethyl Urea es un humectante distinto derivado de la urea. Si buscas la urea en sí, en la lista debe aparecer solo «Urea». Para la clase completa de humectantes consulta la página sobre humectantes, y para el ingrediente que más se compara con la urea, la página sobre glicerina.