¿Qué es la queratina? Beneficios para el cabello y verdad sobre la queratina hidrolizada

¿Para qué sirve la queratina? Tiene dos respuestas distintas: en el cabello es la proteína principal que da estructura y resistencia al tallo; en los productos de cuidado es un ingrediente que, en forma de fragmentos pequeños, puede adherirse a la superficie del tallo y, en condiciones de laboratorio, penetrar en el cabello dañado. Los productos cosméticos no pueden restaurar la estructura que el cabello perdió. Su efecto está limitado al tallo y suele ser temporal. El alisado con queratina en el salón es un proceso químico completamente distinto.

¿Para qué sirve la queratina? Su papel en el cabello

La queratina es la proteína principal del cabello, de la capa externa de la piel y de las uñas. Puedes imaginar un tallo capilar como tres capas: en el exterior la cutícula, que se ordena como las tejas de un techo; en el centro la corteza, que forma el cuerpo del tallo; y en los cabellos gruesos, en el interior, la médula.

La fuerza del tallo depende sobre todo de la corteza. Allí las cadenas helicoidales de queratina forman fibras finas; una matriz rica en azufre rodea esas fibras, y los puentes de azufre (enlaces disulfuro) unen la estructura. Los enlaces explican la resistencia del tallo, y la estructura helicoidal explica su elasticidad. En la parte más externa de la cutícula hay una capa de grasa llamada 18-MEA, que hace que el tallo repela el agua.

Hay un detalle importante: el cabello que sale del cuero cabelludo ya no es tejido vivo. No tiene circulación ni mecanismo de reparación. Un enlace roto no vuelve por sí solo; por eso la palabra «reparación» en el cuidado capilar siempre debe leerse entre comillas.

¿Por qué se daña la estructura de la queratina?

• Calor: El calor alto daña las proteínas del cabello. Puedes ver el tema con detalle en el artículo sobre protector térmico.
• Procesos químicos: La decoloración, el tinte permanente y el alisado reducen los enlaces de la queratina. En estos procesos la cutícula se abre, y aumentan la fricción y la rotura.
• Sol y ambiente: Los rayos ultravioleta y los factores ambientales degradan la queratina con el tiempo, reduciendo la fuerza, la elasticidad y el brillo del cabello.
• Productos alcalinos: Pueden eliminar la capa de 18-MEA de la superficie. El cabello absorbe más agua y se enreda con más facilidad.
• Fricción: Una toalla áspera, peinar el cabello mojado a la fuerza y los recogidos apretados desgastan mecánicamente el tallo.

Los signos que puedes ver son enredos, rotura, opacidad y puntas abiertas. Ningún producto único responde a toda esta lista. La principal medida es reducir los factores anteriores.

¿Qué es la queratina hidrolizada?

La queratina natural es una estructura grande e insoluble en agua. Para poder añadirla a un champú o una mascarilla se divide en fragmentos; el Hydrolyzed Keratin que ves en la etiqueta corresponde a esos fragmentos. Su origen suele ser material animal como pelo, cuerno, pezuña, cabello o lana. La longitud de los fragmentos importa, y se mide en Dalton:

• Las pequeñas moléculas de menos de unos 1.000 Dalton pueden penetrar en el cabello dañado.
• Se reporta que los polipéptidos de menos de 10.000 Dalton también pueden extenderse por el tallo.
• Los fragmentos más grandes suelen quedarse en la superficie y forman una película fina.

El problema es que la etiqueta no indica la longitud molecular. Es decir, con la expresión «con queratina» no puedes saber si esos fragmentos entran en el tallo o no. También se ha reportado que el cabello dañado, y especialmente el decolorado, retiene más proteína; el resultado depende del cabello. Algunos productos usan en lugar de queratina mezclas de aminoácidos obtenidas de proteínas vegetales como trigo, maíz y soja, pero eso no significa que reparen la estructura dañada. Como señala una revisión, la queratina no puede sustituirse por completo con aminoácidos debido a sus propiedades mecánicas.

¿Qué dicen los hallazgos de laboratorio y cuánto llega al baño?

En un estudio detallado sobre cabello muy rizado con alisado químico, las hebras se mantuvieron 24 horas en una solución con queratina hidrolizada de origen lanar, en tres tamaños distintos. Los hallazgos son interesantes:

A primera vista es impresionante, ¿verdad? Pero antes de llevar este resultado al baño, ten en cuenta lo siguiente:

• Las hebras permanecieron 24 horas en la solución. El champú hace contacto unos minutos, y la mascarilla 5-10 minutos.
• El estudio se hizo con cabello de una sola fuente y con un único alisador, así que los resultados no pueden generalizarse directamente a otros cabellos.
• El fabricante de la materia prima financió el estudio.
• El cabello tratado no alcanzó la resistencia a la rotura del cabello sin proceso químico con alta humedad.
• La molécula más pequeña no redujo la rotura. La generalización «cuanto más pequeña, mejor» también es errónea.

Es decir, el hallazgo de laboratorio es real, pero no significa que «la queratina de tu champú repare tu cabello». Se necesitan estudios independientes con productos de uso doméstico y tiempos de contacto reales.

¿Por qué el efecto de los productos con queratina es temporal?

Una revisión dermatológica lo explica claramente: los productos con proteínas pueden recuperar temporalmente las puntas abiertas, pero la proteína que se adhiere al cabello se va cuando lo lavas con champú. Por eso el efecto requiere volver a aplicar el producto. Se reporta además que los productos actuales no pueden cerrar de forma permanente una punta abierta.

Esto no significa que los productos con queratina no sirvan. Solo hay que nombrar bien lo que hacen: es un cuidado superficial y, en condiciones concretas, un apoyo limitado a las capas externas e intermedias del tallo. No borra la historia del cabello, y cuando dejas de usarlo, el cabello se acerca con el tiempo a su estado anterior.

Queratina en champú, mascarilla y sérum: la diferencia está en el tiempo de contacto

La misma sustancia permanece en el cabello durante tiempos muy distintos según el producto. La tabla siguiente compara el uso, no el efecto.

La cantidad de queratina en los productos no se indica en porcentaje en la etiqueta, y el orden en la lista no da información precisa de cantidades pequeñas. Por eso no puedes saber con la etiqueta cuál tiene más queratina. Lo que puedes hacer es usar el producto con el propósito correcto: el champú sirve para limpiar, la mascarilla es un paso de cuidado que se enjuaga, y el sérum es el producto que permanece en el cabello. Para aprender a usar la mascarilla correctamente, consulta cómo se usa una mascarilla capilar.

¿Un producto con queratina es lo mismo que el cuidado con queratina?

No. El producto con queratina que usas en la ducha es un producto de cuidado. El alisado con queratina aplicado en el salón es un proceso químico. Lo que alisa el cabello no es la queratina de la solución, sino las sustancias tipo aldehído que forman enlaces cruzados con la queratina, junto con el calor alto. El alisador puede aplicarse en el mismo punto 15-20 veces, y una revisión dermatológica lo califica de «muy agresivo».

El formaldehído es el aspecto más controvertido de estos procesos. El gas que se libera con el calor puede causar lagrimeo, tos y ardor en la garganta. Además, en productos que dicen «sin formaldehído» se ha reportado que los valores medidos pueden superar los límites laborales. En el embarazo no se recomiendan estos procesos; consulta a tu médico. Es decir, no confundas los dos usos de la palabra «queratina»: uno te promete un cuidado suave, el otro es un proceso químico fuerte.

¿Sirven los suplementos de queratina?

La evidencia para la queratina tomada por vía oral es limitada. En uno de los estudios de esta área, con 50 mujeres durante 90 días, la queratina se administró junto con vitaminas y minerales, así que no es posible atribuir el efecto solo a la queratina. Estos estudios suelen ser pequeños, breves y están vinculados con la empresa que vende el producto. No hay un estudio grande e independiente que demuestre que detenga la caída del cabello.

Si tienes caída del cabello, es más adecuado investigar la causa antes de probar un suplemento. En embarazo, lactancia, enfermedades crónicas o uso regular de medicamentos, toma la decisión sobre el suplemento junto con tu médico.

¿Qué puedes hacer para proteger la queratina de tu cabello?

Como es difícil recuperar la estructura perdida, la verdadera ganancia es frenar la pérdida. La mayoría de estos pasos se justifican por la lista de deterioro anterior:

• Espacia los procesos químicos. Se recomienda dejar entre 8-10 semanas o más entre el tinte, la permanente y el alisado, sobre todo en invierno. Haz un solo proceso a la vez. Si necesitas dos, primero la permanente o el alisado, y el tinte dos semanas después.
• No frotes el cabello al lavarlo. Un estudio de laboratorio encontró que la fricción aumentaba la pérdida de proteína en la solución limpiadora unas siete veces en comparación con el agua.
• Cubre el cabello del sol. Si estás mucho tiempo al aire libre, un sombrero de ala ancha es una medida sencilla.
• Sujeta el cabello suavemente. Usa coleteros recubiertos y evita los moños apretados y las colas de caballo.
• Corta las puntas regularmente. Cortar las puntas abiertas evita que avancen y reduce que el cabello se rompa y se acorte.
• No frotes con la toalla. Envuélvelo y deja que absorba el agua; no fuerces el cabello mojado.

¿Qué esperar del producto con queratina, y qué no?

La aparición del cabello comienza en los folículos bajo el cuero cabelludo; los productos cosméticos, en cambio, trabajan con el cabello que ya salió. Recuerda esta distinción al evaluar lo que aportan los productos a la apariencia. Las situaciones que sugieren un problema de salud son otras: adelgazamiento amplio, caída intensa en poco tiempo, o heridas o picor en el cuero cabelludo; en esos casos, consulta al dermatólogo.