Menthol : est-il nocif ? Comment naît la sensation de fraîcheur ?

Le froid que vous ressentez dans un shampooing, un produit de rasage ou une crème antidouleur n'est pas un changement de température, mais un message nerveux. Le menthol, présent naturellement dans les espèces de menthe et également produit par synthèse, figure sur l'étiquette sous le nom Menthol et est ajouté pour son odeur et sa fraîcheur. Il se fixe sur le récepteur TRPM8, présent dans les terminaisons nerveuses sensibles au froid de la peau. Ce récepteur s'ouvre normalement par le froid, et le menthol l'ouvre de la même façon. Le cerveau lit ce message comme « froid », alors que la peau n'est peut-être pas refroidie à ce moment-là.

Pourquoi une sensation de froid ne signifie-t-elle pas un refroidissement ?

Cet écart a été mesuré. Chez 12 personnes marchant par temps chaud, après application d'un gel au menthol à 4 %, les personnes se sont senties plus fraîches, mais l'élévation de la température corporelle interne a été plus forte (0,7 et 0,4 °C) et la transpiration a diminué. Le corps semble réduire sa réaction de refroidissement en croyant avoir déjà refroidi. Dans une autre étude, le menthol à 4 % a nettement augmenté la circulation sanguine cutanée. La peau peut donc fonctionner à l'inverse de la sensation.

La dernière ligne est importante. Un shampooing au menthol rafraîchit le cuir chevelu, mais cela ne montre pas que les pellicules ont diminué ni que le cuir chevelu est sain.

Que fait-il d'autre sur la peau ?

Dans une petite étude portant sur 18 personnes, le menthol n'a pas réduit le prurit provoqué par l'histamine et n'a pas modifié les seuils de douleur. Il a augmenté la perte d'eau de la peau au niveau de la zone appliquée, ce que les chercheurs interprètent comme un signe d'effet irritant. À concentration très élevée, l'effet s'inverse : 40 % de menthol sont utilisés comme modèle dans les recherches sur la douleur, car il augmente chez l'humain la sensibilité au froid douloureux et à la douleur. Ne lisez pas la sensation de brûlure comme un signe que le produit « fonctionne ».

Le menthol est-il nocif, et qui doit être prudent ?

En bref : à faible concentration dans un produit rincé, la plupart des gens n'ont pas de problème, mais il ne convient pas à toutes les peaux.

• Peau sensible et rosacée : si vous rougissez souvent, ne choisissez pas en premier les produits contenant du menthol, de la menthe ou du camphre. Vous trouverez les déclencheurs sur la page rosacée.
• Bébé et jeune enfant : n'appliquez pas sur leur visage ni autour du nez les produits contenant de l'huile de menthe poivrée ou du menthol ; des problèmes respiratoires ont été signalés. L'article huiles essentielles traite également de ce groupe.
• Crèmes antidouleur : aux États-Unis, en 2012, 43 cas de brûlures chimiques liés à des crèmes antidouleur sans ordonnance ont été recensés. La plupart des brûlures du deuxième et troisième degré concernaient des produits contenant uniquement du menthol, ou associant plus de 3 % de menthol à plus de 10 % de salicylate de méthyle. C'est un cas rare, mais n'appliquez pas ce type de produit sur une peau lésée, et ne le recouvrez pas d'un pansement serré ni de chaleur.
• Allergie : dans l'UE, le règlement 2023 a fait entrer le menthol dans la liste des allergènes odorants devant être mentionnés nommément. Le seuil est de 0,001 % dans un produit sans rinçage et de 0,01 % dans un produit rincé. Ce n'est pas une interdiction, mais une information pour que la personne allergique puisse la repérer. Testez le nouveau produit au pli du coude ou sur l'avant-bras, deux fois par jour, pendant 7 à 10 jours.

Si la sensation de brûlure ne disparaît pas en quelques minutes, rincez le produit et arrêtez de l'utiliser. Si des cloques ou des brûlures apparaissent à l'endroit où vous l'avez appliqué, ou si une difficulté respiratoire commence, consultez un médecin.