Mentol: ¿es dañino? ¿Cómo se produce la sensación de frescor?

La frescura que sientes en un champú, un producto de afeitado o una crema para el dolor no es un cambio de temperatura, sino un mensaje nervioso. El mentol, que se encuentra de forma natural en especies de menta y también se produce por síntesis, aparece en la etiqueta como Menthol y se añade por su aroma y su frescor. Se une al receptor TRPM8, presente en las terminaciones nerviosas de la piel sensibles al frío. Ese receptor normalmente se activa con el frío, y el mentol lo activa de la misma forma. El cerebro lo interpreta como "frío", mientras que la piel quizá no se haya enfriado en ese momento.

¿Por qué dar sensación de frío no es lo mismo que enfriar?

Esta diferencia se ha medido. En 12 personas que caminaban con calor, al aplicar un gel de mentol al 4% las personas se sintieron más frescas, pero el aumento de la temperatura interna del cuerpo fue mayor (0,7 y 0,4 °C) y la sudoración disminuyó. El cuerpo parece reducir la respuesta de enfriamiento porque cree que ya se ha enfriado. En otro estudio, el mentol al 4% aumentó notablemente el flujo sanguíneo de la piel. Así, la piel puede comportarse en sentido contrario a la sensación.

La última línea es importante. Un champú con mentol refresca el cuero cabelludo, pero eso no demuestra que la caspa disminuya ni que el cuero cabelludo esté sano.

¿Qué más hace sobre la piel?

En un pequeño estudio con 18 personas, el mentol no redujo el picor provocado por histamina y no cambió los umbrales de dolor. En la zona donde se aplicó, la pérdida de agua de la piel aumentó, y los investigadores lo interpretaron como un efecto irritante. A concentraciones muy altas el efecto se invierte: el mentol al 40% se usa en investigación del dolor como modelo, porque produce dolor por frío y aumento de la sensibilidad al dolor en humanos. No leas la sensación de ardor como señal de que "funciona".

¿El mentol es dañino y quién debe tener cuidado?

Respuesta corta: en concentraciones bajas, en un producto que se enjuaga, la mayoría de las personas no tiene problemas, pero no es adecuado para todo tipo de piel.

• Piel sensible y rosácea: Si te enrojeces con frecuencia, no elijas como primera opción productos con mentol, menta o alcanfor. Puedes encontrar los desencadenantes en la página de rosácea.
• Bebés y niños pequeños: No apliques en la cara ni alrededor de la nariz productos con aceite de menta o mentol; se han informado problemas respiratorios. La página de aceites esenciales trata este grupo por separado.
• Cremas para el dolor: En EE. UU., en 2012, se compilaron 43 casos de quemaduras químicas relacionados con cremas analgésicas de venta libre. La mayoría de las quemaduras de segundo y tercer grado se relacionaron solo con productos que contenían mentol, o con mentol por encima del 3% combinado con metil salicilato por encima del 10%. Es un caso raro, pero no la apliques sobre piel lesionada, ni la cubras con vendas apretadas o calor.
• Alergia: Con el reglamento 2023 de la UE, el mentol entró en la lista de alérgenos de fragancia que deben declararse por nombre. El límite es 0,001% en productos que no se enjuagan y 0,01% en los que se enjuagan. No es una prohibición; sirve para que la persona alérgica pueda verlo. Prueba el producto nuevo en la parte interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días.

Si la sensación de ardor no desaparece en unos minutos, lava el producto y no lo uses. Si aparecen ampollas o quemaduras en la zona donde lo aplicaste, o si aparece dificultad para respirar, acude al médico.