Protector térmico: qué es, ingredientes y lo que se sabe

El protector térmico es el nombre de una categoría de productos, no de una fórmula única. Dos espráis que llevan esta etiqueta pueden contener sustancias muy distintas, y no existe una prueba de eficacia ampliamente aceptada para este nombre. Por eso conviene separar la pregunta en dos: ¿qué le hace el calor al cabello? y ¿cuánto de ese daño pueden reducir los ingredientes de la fórmula? La primera respuesta es bastante clara. La segunda se apoya sobre todo en pruebas con mechones de cabello.

¿Qué le hace el calor a la fibra capilar?

Los alisadores pueden superar los 200 °C. A ese nivel el arreglo helicoidal de la queratina en la corteza cambia, la proteína se descompone en parte y el cabello retiene menos agua. Incluso a temperaturas más bajas queda huella: un estudio de laboratorio antiguo reportó daño por encima de 130 °C tanto en la superficie del cabello como en un aminoácido llamado triptófano.

Puedes encontrar experimentos sobre el efecto de la temperatura, el número de pasadas y la repetición en el artículo sobre daño por alisador.

El secador, las tenacillas y el alisador no implican el mismo riesgo

«Calor» no es una sola cosa. Los aparatos funcionan a temperaturas distintas y transmiten el calor al cabello de formas diferentes. Esta distinción es importante al leer los datos de los productos.

Estas cifras son sobre todo para placas y tenacillas. Para quien solo usa secador, no conviene asumir los mismos porcentajes de protección.

¿Qué contiene el protector térmico?

Las fórmulas combinan varios grupos de sustancias en proporciones distintas. La fuerza de la evidencia varía mucho de un grupo a otro.

Ver panthenol o glicerina en la lista no es una mala señal, pero esos ingredientes por sí solos no hacen de un producto un protector térmico.

¿Qué muestran los experimentos de laboratorio?

En uno de los experimentos detallados en esta área, mechones de cabello se calentaron con una plancha a 232 °C, en intervalos de 12 segundos, durante un total de 12 minutos. En el cabello sin tratar, la rotura al peinar aumentó notablemente. En algunos mechones pretratados con una solución de polímero al 1 %, este aumento se redujo considerablemente. En esos mismos mechones se conservaron mejor la estructura proteica y la cutícula, y la pérdida de agua fue menor. En el termograma, la temperatura del cabello también bajó; en una mezcla de polímeros, la diferencia creció a medida que la concentración subía del 1 % al 4 %.

Al leer este resultado conviene tener dos cosas en mente. El estudio lo realizaron investigadores de una empresa que proveía los polímeros probados; el hallazgo es valioso pero no independiente. Además, la protección se observó con polímeros de alto peso molecular elegidos, y no puede generalizarse a todos los polímeros.

Un estudio más antiguo probó soluciones de un polímero catiónico al 1 %, proteína de trigo hidrolizada y un tensioactivo catiónico. Se observó que la capa de tensioactivo protegió parcialmente el triptófano. Esto sugiere que la protección no depende solo de polímeros especiales, pero no indica cuánto de este efecto queda en el producto terminado.

El vehículo del espray también marca la diferencia. En un estudio que comparó espráis de protección térmica a base de agua y a base de etanol, ambos redujeron el daño al triptófano en una medida similar. Pero en el cabello rociado con el espray a base de agua, y en el cabello mojado, el daño estructural fue mayor; los autores lo atribuyeron a la rápida evaporación del agua. En la práctica: si usaste un producto acuoso, espera a que el cabello esté completamente seco antes de pasar a la plancha.

Los datos sobre silicona son más dispersos y menos claros. En una prueba de un fabricante de materia prima, soluciones de silicona al 3 % dieron una protección de entre el 71 % y el 86 % frente al cabello sin tratar, y con una plancha a 200 °C el cabello se alisó con la mitad de pasadas. Menos pasadas significan que el cabello recibe menos calor, pero es difícil encontrar una repetición independiente de estas cifras. Tampoco está claro por qué funciona. Una revisión dermatológica escribe que la silicona distribuye el calor a lo largo del cabello; otras explicaciones proponen que reduce la transmisión de calor o frena la evaporación del agua. Un artículo reciente recuerda que las siliconas se adhieren débilmente a la superficie del cabello, que está cargada negativamente.

¿Qué no se sabe sobre el protector térmico?

• Cuánto se nota en la práctica. Los experimentos se realizan en mechones de cabello, con una temperatura y un contacto definidos. En personas, es difícil encontrar una comparación independiente y controlada.
• Si el producto que tienes da la protección del experimento. Los experimentos prueban una sustancia concreta a un porcentaje determinado; la etiqueta del producto no indica el porcentaje.
• Qué significa «protege hasta X grados». Como no existe una escala común, este tipo de cifra puede basarse en pruebas distintas en productos diferentes y no sirve para comparar productos.
• Efecto de meses de uso. No se ha medido lo suficiente si el efecto se mantiene con uso repetido, ni qué hace el producto que se acumula en el cabello.

¿Qué no cambia el protector térmico?

Aplicar un producto no da permiso para subir la temperatura. Incluso en laboratorio la protección reduce el daño, no lo elimina. Como la temperatura, el número de pasadas y la frecuencia de uso determinan directamente el daño, reducir esos tres factores tiene prioridad sobre elegir el producto. La regla de usar la plancha solo en cabello seco tampoco cambia: con un producto no se revierte la estructura dañada por el calor.

Para el uso de secador, plancha y tenacillas, con pasos, distancia y ajuste de calor, consulta el artículo sobre cómo usar el protector térmico.

¿Qué dice la etiqueta?

1. Mira primero los primeros puestos. ¿Hay algún grupo de polímeros o siliconas de los mencionados arriba? Si es así, ¿en qué posición aparece?
2. Busca información de temperatura. ¿El producto indica un grado o una explicación de prueba? Si es así, no lo tomes como medida de comparación con otro producto.
3. Lee la instrucción de uso. ¿Indica cómo y en qué estado del cabello usarlo antes del aparato de calor?
4. Piensa en la función principal del producto. El agua de secado suele fabricarse para facilitar el peinado y el secado, y el perfume capilar para dar aroma. Aunque su nombre incluya la expresión protector térmico, verifica esta función con las tres preguntas anteriores.

Entre espray y crema no hay una comparación disponible. Para el cabello fino, el espray pesa menos; el cabello grueso o muy seco tolera mejor una crema o un sérum. Esta distinción es un punto de partida según la forma en que el cabello carga el producto; no indica que una forma sea superior en protección térmica.

Para una visión más amplia que incluya sol, fricción y desteñido, consulta la página sobre protector capilar.