Vitamina C: qué es, para qué sirve, ácido L-ascórbico y sus derivados

La potencia antioxidante del ácido L-ascórbico y su rápida degradación en el frasco provienen de la misma propiedad química: cede electrones con facilidad. Al entregarlos a un radical libre protege a la célula; al entregarlos al oxígeno del aire, el sérum pierde potencia. El cuerpo humano no puede fabricar esta vitamina y debe obtenerla de la dieta. Para elegir sérum y el orden de la mañana puedes consultar la guía del sérum de vitamina C; aquí tratamos la molécula en sí.

¿Dónde guarda la piel la vitamina C?

En la piel, la vitamina C se concentra sobre todo en la capa más superficial, la epidermis. Su nivel es entre 2 y 5 veces mayor que en la dermis, la capa inferior. Aunque las mediciones varían de un estudio a otro en unas 10 veces, la diferencia se informa de forma consistente. La molécula entra a la célula a través de dos proteínas transportadoras que funcionan con sodio (SVCT1 y SVCT2); ambas están presentes en las células de la epidermis. Los rayos UV reducen el nivel de vitamina C en la piel.

Si la fuente es la dieta o la aplicación tópica divide opiniones. Una revisión dice que, en personas con niveles bajos, la alimentación eleva el nivel en la piel, y que si los niveles en sangre ya están saturados, el producto aplicado aporta poco. En un estudio, 3 gramos diarios de suplemento duplicaron el nivel en las células de la piel en 6 semanas; esto es una condición de medición, no una recomendación de dosis. Las mediciones en piel de cerdo indican que un sérum de pH bajo aumentó el nivel en la piel, y que al dejar de aplicarlo el nivel bajó con una vida media de unos 4 días. Como no hay una comparación fuerte en piel humana, conviene no tratar ambas vías como intercambiables.

Su papel en la formación de colágeno

La vitamina C es un cofactor de dos enzimas (prolil hidroxilasa y lisil hidroxilasa) que agregan grupos hidroxilo a los aminoácidos prolina y lisina de las cadenas de colágeno. Sin este paso, la triple hélice del colágeno no puede mantenerse estable a temperatura corporal. El ejemplo más llamativo de deficiencia es el escorbuto: la piel se vuelve frágil, las encías sangran, los pelos se curvan como sacacorchos y las heridas tardan en cerrar.

Su papel no se limita a estas enzimas. En datos de laboratorio, la vitamina C aumenta la lectura de los genes del colágeno, estabiliza el mensaje precursor del colágeno tipo I y III, y multiplica una proteína que frena la MMP-1, enzima que degrada el colágeno. En el laboratorio también reduce la síntesis de elastina. Esto refuerza la justificación biológica, pero no demuestra por sí solo que el sérum aplicado tenga el mismo tamaño de efecto.

¿Qué efecto tiene datos en humanos?

La distancia entre el mecanismo y el resultado clínico no es la misma en cada apartado. Al leer la tabla, mira la última columna. Para la expectativa de tiempo, ten en cuenta también que en la mayoría de los productos antiedad el efecto requiere al menos 6 semanas.

¿Qué hace y qué no hace como antioxidante?

La vitamina C es el antioxidante más abundante en la piel humana y, al ceder electrones, neutraliza los radicales libres. Como es soluble en agua, trabaja en las zonas acuosas de la célula; cuando la vitamina E de las membranas grasas se oxida, la vitamina C también la regenera. Esta división del trabajo explica por qué se estudian fórmulas combinadas: en cerdo, con el 15 % de C y el 1 % de E, la protección UV aumentó unas 4 veces, y al añadir el 0,5 % de ácido ferúlico ese valor llegó a 8 veces.

No puede bloquear la luz UV, por eso no tiene valor SPF. Según una medición, los protectores solares pueden impedir aproximadamente el 55 % de los radicales libres inducidos por UV. El antioxidante puede apoyar esta brecha, pero no reemplaza al protector solar. Sigue siendo necesario un producto de amplio espectro de al menos SPF 30, reaplicado cada 2 horas y después de sudar o nadar.

¿Por qué el ácido L-ascórbico es tan inestable?

La molécula que se encuentra con el oxígeno primero se convierte en ácido dehidroascórbico y da color amarillo a la solución. La luz, el calor y los iones metálicos aceleran el proceso. En una célula viva, el glutatión puede revertir esta forma oxidada; en el frasco no hay un apoyo así.

La regla del pH bajo viene de la química. Cuando la molécula tiene carga eléctrica, le cuesta atravesar el medio graso de la capa córnea. Al bajar el pH por debajo de 3,5, mejoran a la vez el paso y la estabilidad. El efecto no crece indefinidamente con la concentración: por encima del 20 % no se observa ganancia adicional y la irritación puede aumentar. El límite inferior es más discutido. Una revisión señala el 8 % como umbral biológicamente relevante, mientras que en pequeños estudios humanos también se reportaron resultados positivos con 3-5 %. Los detalles de interpretación del color y las condiciones de almacenamiento están en la guía de la vitamina C.

Para aumentar el paso se han probado también nanopartículas, microemulsiones de varias capas, ultrasonido e iontoforesis. También hay estudios sobre uso con láser y microdermoabrasión. Todos son pequeños y no se han comparado entre sí; por eso la expresión «vehículo avanzado» no es prueba de eficacia por sí sola.

Derivados: ¿qué se sacrifica a cambio de estabilidad?

Los fabricantes intentan resolver esta inestabilidad uniendo otra parte a la molécula. La ganancia es la vida útil del producto; el costo es que primero tiene que convertirse en ácido ascórbico en la piel. La velocidad de esa conversión no se conoce bien para la mayoría de los derivados.

Por eso que aparezca «vitamina C» en el frente del producto no dice mucho por sí solo. Las proporciones y los resultados aprendidos para el L-ascórbico no pueden trasladarse directamente a los derivados.

¿Cuáles son los efectos secundarios y quiénes deben tener cuidado?

La mayoría de las personas usa la vitamina C sin problemas. El ardor, el enrojecimiento y la resequedad se ven raramente; la resequedad puede aliviarse con una hidratante. Un producto oxidado puede dejar un leve tono amarillento en la piel y manchas en la ropa. Se han reportado urticaria y eritema multiforme en muy raros casos. Hay que tener cuidado en el contorno de los ojos.

El pH bajo puede causar más ardor en piel sensible y en rosácea o eccema. En ese caso prueba el sérum nuevo primero en la cara interna del antebrazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días, y consulta a tu dermatólogo antes de empezar. Una concentración alta no es un objetivo en sí: un producto que puedes usar con regularidad funciona mejor.