Colágeno: qué es, para qué sirve, tipos y su lugar en la piel y el cabello

El colágeno no es una sola molécula, sino una familia de proteínas de al menos 28 tipos definidos. Si piensas en la dermis como una tela, el colágeno son sus hilos: permite que la piel soporte el estiramiento y mantiene su tejido. El colágeno de la etiqueta del producto y el colágeno de la piel no hacen el mismo trabajo. Para entender la diferencia hay que mirar primero su estructura.

Triple hélice: la estructura que hace del colágeno, colágeno

Tres cadenas de proteína se enrollan como una cuerda. Las cadenas tienen repetido el patrón glicina-X-Y. La glicina, al ser el aminoácido más pequeño, permite que la hélice se empaquete estrechamente; en las posiciones X e Y aparecen con frecuencia prolina e hidroxiprolina. La hidroxiprolina hace que la hélice se mantenga estable a temperatura corporal sin desarmarse. La enzima que la forma necesita vitamina C; por eso la piel se vuelve frágil en el escorbuto.

En la dermis, el colágeno lo producen células llamadas fibroblastos. La célula primero produce el precursor, el procolágeno, que libera fuera; luego se corta y madura fuera de la célula, y las moléculas se unen para formar fibras y haces de fibras. Una sola molécula de colágeno nativa mide unos 300.000 daltons, es decir, mucho más grande que las sustancias que pueden atravesar una piel sana.

¿Qué tipo de colágeno está en qué zona de la piel?

En la piel actúan varios tipos juntos. Los porcentajes varían según el método de medición y la edad, por eso deben leerse como rangos.

Las proporciones también cambian con la edad: en la piel fetal el tipo I ronda el 70-75 %, y en adultos sube a 85-90 %. Los tipos de proporción pequeña tienen también funciones importantes. El tipo VII es un colágeno cuya alteración hereditaria causa la epidermólisis bullosa distrófica, en la que la epidermis no se fija a la dermis y se forman ampollas en la piel. Los «colágenos» de las cremas, en cambio, generalmente no hacen esta distinción.

¿Hay colágeno en el cabello?

La fibra capilar está formada sobre todo por queratina; el colágeno no es un componente de la fibra. La relación del colágeno con el cabello está alrededor de la raíz. El colágeno tipo XVII participa en la protección de las células madre del folículo piloso. En un estudio con ratones y tejido humano fechado en 2016, se mostró que la degradación de esta proteína con la edad lleva a la pérdida de células madre y a la reducción del folículo. Es investigación básica: no muestra que el colágeno aplicado o ingerido cambie este proceso.

El colágeno hidrolizado de champús y cremas tiene otra función. En los estudios de 1977 y 1991, en particular, se observó que fragmentos de unos 1.000-3.000 daltons se adhieren al cabello dañado o decolorado. Esto es un efecto de superficie y no muestra que alargue el cabello ni que reduzca la caída. Los datos actuales e independientes también son escasos.

¿Por qué disminuye con la edad y el sol?

• La producción se hace más lenta. La síntesis de colágeno en la piel alcanza su máximo en los veinte años. Después se cita con frecuencia que la producción disminuye alrededor del 1-1,5 % al año, pero esta cifra proviene de una revisión ligada al sector de suplementos y no debe considerarse una medida exacta. En una comparación más concreta, el procolágeno tipo I, indicador de la producción de colágeno, en personas mayores de 80 años fue aproximadamente un 68 % menor que en el grupo de 18-29 años.
• Las células se estiran menos. Entre las fibras que se rompen y se desordenan, la proporción de superficie del fibroblasto en contacto con colágeno bajó de un 78 % a un 58 %. Una célula que no se estira lo suficiente produce menos. El mismo estudio atribuye la disminución tanto al envejecimiento de la propia célula como a este efecto mecánico.
• La menopausia acelera. En los primeros 15-18 años después de la menopausia se ha reportado una pérdida anual media del 2,1 % del colágeno de la piel. En los hombres, la caída hormonal es más lenta, por lo que no se observa esta aceleración repentina.
• El sol aumenta el daño. Después de la exposición UV, en 8 horas empiezan a activarse los genes de las enzimas MMP-1, MMP-3 y MMP-9. El procolágeno tipo I baja en el mismo periodo, y a las 24 horas casi desaparece de la dermis superior.
• Los azúcares endurecen las fibras. Los productos de glicación avanzada (AGE) que se unen a las fibras de colágeno se acumulan con el tiempo, endurecen la fibra y reducen su función.

Algunos de estos factores no pueden cambiarse, pero el sol sí se puede modificar. Por eso la medida con más estudios para proteger el colágeno es la protección solar diaria. Un producto de amplio espectro, de al menos SPF 30, se reaplica cada 2 horas y después de sudar o nadar. En cuanto a la producción, los retinoides y la vitamina C son los más estudiados. En pequeños estudios, el retinol aumentó el procolágeno en la piel del antebrazo de personas mayores, y la vitamina C es un cofactor necesario de las enzimas que producen colágeno. Ninguno de estos recupera por completo el colágeno perdido.

¿En qué se diferencia el colágeno hidrolizado del colágeno natural?

El colágeno de los cosméticos no suele usarse en la misma forma que el de la piel. La molécula se separa en fragmentos pequeños por hidrólisis o se produce por vía recombinante. La diferencia entre las tres cosas ayuda a leer correctamente el nombre de la etiqueta.

El colágeno de origen animal tiene regiones específicas de cada especie y puede variar de un lote a otro; la producción recombinante busca reducir estos problemas. La forma en que el colágeno fragmentado actúa en la crema, la discusión sobre la financiación de los estudios de suplementos y la pregunta «¿sirve la crema de colágeno?» se explican con detalle en el artículo sobre cremas de colágeno.

Sustancias que se confunden con el colágeno

• Elastina: Es una proteína distinta que permite que la piel vuelva a su forma tras estirarse. El colágeno aporta resistencia; la elastina, elasticidad.
• Gelatina: Es colágeno cuya hélice se ha deshecho por calor. Procede de la misma fuente, pero no tiene la misma estructura.
• Péptido: Es una cadena corta de aminoácidos. Los nombres en la etiqueta que empiezan con «Palmitoyl» no son colágeno; se propone que pueden actuar como señal.
• Ácido hialurónico: No es proteína, sino una cadena de azúcares. Se encuentra en el mismo tejido que el colágeno y retiene agua.

Si el colágeno hidrolizado procede de una fuente animal, puede ser necesario averiguarlo en la lista de ingredientes o con el fabricante. Si tienes alergia al pescado u otro producto de origen animal, lee la etiqueta. Prueba el producto nuevo primero en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días.