Qu'est-ce que l'arbutine ? Différence entre alpha et bêta, lien avec l'hydroquinone

Les deux formes de l'arbutine sont constituées des mêmes deux parties : une hydroquinone et un glucose. La seule différence est l'orientation dans l'espace de la liaison qui les relie. Ce petit détail, appelé alpha ou bêta en chimie, influence les enzymes capables de décomposer la molécule et donc son comportement dans la peau. Cette page présente sa chimie et sa réglementation ; la façon de l'utiliser en routine et la liste des études cliniques sont décrites dans le guide sur l'arbutine et l'acide kojique.

Quelle est la différence entre alpha-arbutine et bêta-arbutine ?

Il n'y a pas de ligne « l'alpha est plus fort » dans le tableau, car la réponse à cette question n'est pas encore établie.

Sur quoi repose l'affirmation « l'alpha est dix fois plus puissant » ?

La puissance d'une molécule à ralentir l'enzyme se mesure par la valeur appelée IC50 : la concentration qui ralentit l'enzyme de moitié, exprimée ici en millimolaires (mM). Plus le nombre est petit, plus la molécule est puissante. Ci-dessous figurent les résultats de différents laboratoires pour la même question.

Le marketing ne présente que la première ligne. Parmi les causes de la différence figurent l'origine et la pureté de l'enzyme, la substance utilisée dans l'expérience, le pH, et l'hydroquinone mélangée au composé. Comme aucune étude fiable ne compare directement les deux formes sur la peau humaine, laquelle est supérieure reste une question ouverte.

L'arbutine se transforme-t-elle en hydroquinone ?

C'est là que se situe le vrai débat, et les sources ne vont pas dans la même direction. Une revue complète datée de 2021 indique que la plupart des preuves suggèrent que l'arbutine agit même sans libérer d'hydroquinone, mais que la question n'est pas résolue. Le comité scientifique de l'UE, dans son avis de 2023, rattache en grande partie l'effet de l'alpha-arbutine à la libération d'hydroquinone. Selon le comité, dans la peau humaine, les enzymes et les bactéries décomposent une part importante de l'alpha-arbutine, et l'hydroquinone formée disparaît rapidement, probablement en se liant aux composants cellulaires.

Pourquoi est-ce important ? L'hydroquinone est interdite dans les cosmétiques dans l'UE, avec pour seule exception les systèmes d'ongles artificiels utilisés par les professionnels, où elle est autorisée à 0,02 %. Elle porte une classification de danger en raison d'un soupçon de cancérogénicité, et elle est associée, chez les peaux foncées, à un assombrissement appelé ochronose exogène. Comme l'arbutine contient cette molécule dans sa structure, trois voies de transformation sont envisagées : dans le produit pendant le stockage, avec les bactéries de la peau, et en laboratoire sous UV.

L'avis préliminaire avait indiqué qu'aucune concentration sûre ne pouvait être établie sans cette donnée. Après que le fabricant a présenté une nouvelle étude par tape stripping mesurant la libération d'hydroquinone chez des volontaires, l'avis final a jugé sûres les concentrations ci-dessous, y compris en usage combiné. La deoxyarbutine, proche parente, figure en revanche sur la liste des substances interdites de l'UE.

Quelles sont les limites de l'arbutine dans l'UE ?

• Alpha-arbutine : au maximum 2 % dans une crème pour le visage, au maximum 0,5 % dans une lotion pour le corps.
• Bêta-arbutine : au maximum 7 % dans une crème pour le visage.
• Hydroquinone : doit rester aussi basse que possible et ne pas dépasser la trace inévitable. Dans les nouvelles études présentées au comité, la limite de mesure était de 3 ppm, et la limite de détection de 1 ppm.
• Calendrier : les produits non conformes ne peuvent plus être mis sur le marché à partir du 1 février 2025, et ne peuvent plus être vendus à partir du 1 novembre 2025.

Ces chiffres proviennent du calcul de sécurité. Ainsi, 7 % de bêta-arbutine n'équivaut pas à une efficacité trois fois supérieure à celle de 2 % d'alpha-arbutine. Certaines études utilisant 5-7 % d'alpha-arbutine dépassent aussi la limite de l'UE, et c'est aussi le cas des produits dont l'étiquette indique ce taux. Ces limites ayant été calculées pour une crème visage et une lotion corps, appliquer un produit pour le visage sur une grande surface corporelle sort du cadre du calcul.

Que regarder à l'achat et au stockage ?

• Regardez quelle forme est indiquée sur l'étiquette. Le nom « Arbutin » sans précision désigne la bêta, et non l'alpha.
• Évitez les produits dont la liste d'ingrédients est incomplète ou dont la concentration dépasse la limite de l'UE. Le type de tache change aussi le choix.
• Conservez le produit au frais ; ne le laissez pas dans la voiture ni dans une salle de bain chaude. Ne faites pas de mélange maison avec la poudre brute : vous ne pouvez pas contrôler le pH ni la stabilité.
• Testez un produit inhabituel pendant 7 à 10 jours, deux fois par jour, sur la face interne du bras ou au pli du coude. Arrêtez en cas de rougeur ou de démangeaison.
• Pour les deux formes, il n'y a pas de signe de phototoxicité lié à la lumière, mais c'est le soleil qui réactive la tache. Utilisez un produit à large spectre d'au moins SPF 30 ; renouvelez-le toutes les 2 heures et après transpiration ou baignade.
• Pendant la grossesse et l'allaitement, n'entamez pas seule un produit anti-taches : consultez votre médecin. Si la tache grossit, saigne ou change de couleur, consultez un dermatologue.