Arbutina: qué es, diferencia entre alfa y beta, y su relación con la hidroquinona

Las dos formas de arbutina están hechas de las mismas dos partes: una hidroquinona y una glucosa. La única diferencia es la orientación en el espacio del enlace que las une. Ese pequeño detalle químico, llamado alfa y beta, afecta qué enzimas pueden descomponer la molécula y, por tanto, cómo se comporta en la piel. Esta página trata su química y su regulación; cómo usarla en la rutina y el resumen de los estudios clínicos están en el artículo de guía sobre arbutina y ácido kójico.

¿Cuál es la diferencia entre alfa arbutina y beta arbutina?

En la tabla no hay una fila que diga «la alfa es más potente», porque esa respuesta aún no existe.

¿De dónde sale la afirmación de «la alfa es diez veces más potente»?

Lo que mide la potencia de una molécula sobre una enzima es el IC50: la concentración que reduce la enzima a la mitad, expresada en milimolar (mM). Cuanto menor es el número, más potente es la molécula. Abajo están los resultados que dan distintos laboratorios para la misma pregunta.

El marketing solo cuenta la primera fila. Entre las causas de la diferencia se citan el origen y la pureza de la enzima, la sustancia del experimento, el pH y la hidroquinona residual en el compuesto. Como no se conoce un estudio fiable que compare directamente las dos formas en piel humana, cuál es superior sigue siendo una pregunta abierta.

¿La arbutina se convierte en hidroquinona?

Este es el debate central, y las fuentes no van en la misma dirección. Una revisión amplia de 2021 concluyó que la mayoría de la evidencia sugiere que la arbutina actúa sin liberar hidroquinona, pero que la cuestión no está resuelta. El comité científico de la UE, en su dictamen de 2023, relaciona el efecto de la alfa arbutina en gran medida con la liberación de hidroquinona. Según el comité, en la piel humana las enzimas y las bacterias descomponen en buena parte la alfa arbutina, y la hidroquinona formada desaparece rápidamente, probablemente uniéndose a componentes celulares.

¿Por qué importa? La hidroquinona está prohibida en cosméticos en la UE; la única excepción son los sistemas de uñas postizas usados por profesionales, con el 0,02 %. Tiene clasificación de peligro por la sospecha de cáncer y se asocia con un oscurecimiento intenso llamado ocronosis exógena en pieles oscuras. Como la arbutina contiene esa molécula en su estructura, se siguen tres vías de transformación: durante el almacenamiento del producto, con las bacterias de la piel y en el laboratorio bajo UV.

Antes de su dictamen final, el comité había dicho que sin estos datos no se podía establecer una concentración segura. Tras la presentación de un nuevo estudio del fabricante que medía la liberación de hidroquinona en voluntarios con una prueba de tira adhesiva, el dictamen final consideró seguras las concentraciones siguientes, incluido su uso combinado. La deoxiarbutina, relacionada, figura en la lista de sustancias prohibidas de la UE.

¿Qué límites tiene la arbutina en la UE?

• Alfa arbutina: En crema facial, como máximo el 2 %; en loción corporal, como máximo el 0,5 %.
• Beta arbutina: En crema facial, como máximo el 7 %.
• Hidroquinona: Debe mantenerse lo más baja posible y no superar el residuo inevitable. En los nuevos estudios presentados al comité, el límite de medición fue de 3 ppm y el límite de detección de 1 ppm.
• Calendario: Los productos que no cumplan no pueden comercializarse desde el 1 de febrero de 2025, y no pueden venderse desde el 1 de noviembre de 2025.

Estos números salen del cálculo de seguridad. Es decir, un 7 % de beta arbutina no significa que sea tres veces más fuerte que un 2 % de alfa arbutina. Algunos estudios usan entre el 5 % y el 7 % de alfa arbutina, que también está por encima del límite de la UE; lo mismo vale para los productos que indican esa concentración en la etiqueta. Como estos límites se calcularon para crema facial y loción corporal, aplicar un producto facial en una gran zona del cuerpo queda fuera del cálculo.

¿Qué mirar al comprar y guardar?

• Revisa qué forma indica la etiqueta. Arbutina significa beta, no alfa.
• Evita productos sin lista de ingredientes o con un porcentaje que supere el límite de la UE. El tipo de mancha también cambia la elección.
• Guarda el producto en un lugar fresco; no lo dejes en el coche ni en un baño caliente. No hagas mezclas caseras con polvo crudo; sin control de pH y estabilidad no puedes asegurar el resultado.
• Prueba un producto poco familiar durante 7-10 días, dos veces al día, en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo. Si aparece enrojecimiento o picor, déjalo.
• No hay fototoxicidad por luz en ninguna de las dos formas, pero es el sol el que reactiva la mancha. Aplica un producto de amplio espectro de al menos SPF 30 y reaplícalo cada 2 horas, o después de sudar o nadar.
• En el embarazo y la lactancia no empieces un producto para manchas por tu cuenta; consulta a tu médico. Si la mancha crece, sangra o cambia de color, acude al dermatólogo.