Che cos'è l'arbutina? Differenza tra alfa e beta, rapporto con l'idrochinone

Le due forme dell'arbutina sono formate dalle stesse due parti: un idrochinone e un glucosio. L'unica differenza è l'orientamento nello spazio del legame che le unisce. Questo dettaglio chimico, chiamato alfa e beta, influenza quali enzimi possono scomporre la molecola e quindi come si comporta sulla pelle. Questa pagina riporta chimica e normativa; l'uso nella routine e l'elenco degli studi clinici sono descritti nell'articolo su arbutina e acido kojico della guida.

Qual è la differenza tra alfa arbutina e beta arbutina?

Nella tabella non c'è una riga "l'alfa è più forte", perché la risposta a questa domanda non è ancora disponibile.

Su cosa si basa "l'alfa è dieci volte più forte"?

La forza con cui una molecola rallenta l'enzima si misura con il valore chiamato IC50: la concentrazione che rallenta l'enzima della metà, qui espressa in millimolari (mM). Più il numero è piccolo, più la molecola è forte. Qui sotto ci sono risultati per la stessa domanda provenienti da laboratori diversi.

Il marketing racconta solo la prima riga. Tra le cause della differenza vengono indicate l'origine e la purezza dell'enzima, la sostanza usata nell'esperimento, il pH e l'idrochinone contenuto nel composto. Non esistendo uno studio affidabile che confronti direttamente le due forme sulla pelle umana, quale sia la superiore resta una domanda aperta.

L'arbutina si trasforma in idrochinone?

Qui il dibattito è centrale, e le fonti non guardano nella stessa direzione. Una revisione completa del 2021 osserva che la maggior parte delle prove suggerisce che l'arbutina agisce anche senza rilasciare idrochinone, ma che la questione non è risolta. Il comitato scientifico dell'UE, nel parere del 2023, lega in gran parte l'effetto dell'alfa arbutina al rilascio di idrochinone. Secondo il comitato, sulla pelle umana enzimi e batteri scompongono in misura importante l'alfa arbutina, e l'idrochinone che si forma scompare rapidamente, probabilmente legandosi ai componenti cellulari.

Perché è importante? L'idrochinone è vietato nei cosmetici nell'UE; l'unica eccezione è lo 0,02% nei sistemi per unghie artificiali usati dai professionisti. Per il sospetto di cancerogenicità è classificato come sostanza pericolosa, ed è associato a una colorazione scura chiamata ocronosi esogena nelle pelli scure. Poiché l'arbutina porta questa molecola nella sua struttura, si seguono tre vie di trasformazione: durante la conservazione nel prodotto, con i batteri della pelle e in laboratorio sotto i raggi UV.

Il comitato, nel parere preliminare, aveva detto che senza questo dato non si poteva stabilire una concentrazione sicura. Dopo che il produttore ha presentato il nuovo studio sul rilascio di idrochinone nei volontari con il metodo del tape stripping, nel parere finale ha considerato sicure le concentrazioni seguenti, anche in uso combinato. Il parente stretto deossiarbutina, invece, è nell'elenco delle sostanze vietate dell'UE.

Quali sono i limiti dell'arbutina nell'UE?

• Alfa arbutina: nella crema per il viso al massimo il 2%, nella lozione per il corpo al massimo il 0,5%.
• Beta arbutina: nella crema per il viso al massimo il 7%.
• Idrochinone: deve restare il più basso possibile e non superare la traccia inevitabile. Negli studi nuovi presentati al comitato il limite di misurazione era 3 ppm, il limite di rilevazione 1 ppm.
• Calendario: i prodotti non conformi non possono più essere immessi sul mercato dal 1 febbraio 2025, e non possono più essere venduti dal 1 novembre 2025.

Questi numeri derivano dal calcolo di sicurezza. Quindi lo 7% di beta arbutina non significa che sia tre volte più forte dell'2% di alfa arbutina. Anche il 5-7% di alfa arbutina usato in alcuni studi è sopra il limite UE; lo stesso vale per i prodotti che riportano questa concentrazione in etichetta. Poiché questi limiti sono calcolati per le creme per il viso e le lozioni per il corpo, applicare un prodotto per il viso su una vasta area del corpo esce dal calcolo.

Cosa controllare quando acquisti e conservi?

• Controlla quale forma è indicata in etichetta. Arbutin, senza ulteriori specifiche, significa beta, non alfa.
• Evita prodotti con elenco ingredienti mancante o con concentrazione oltre il limite UE. Anche il tipo di macchia cambia la scelta.
• Conserva il prodotto in un luogo fresco; non lasciarlo in auto o nel bagno caldo. Non fare miscele in casa con la polvere grezza: non puoi controllare pH e stabilità.
• Prova un prodotto nuovo per 7-10 giorni, due volte al giorno, sull'interno del braccio o nella piega del gomito. Interrompi in caso di arrossamento o prurito.
• Per entrambe le forme non c'è evidenza di fototossicità legata alla luce, ma è il sole a riattivare la macchia. Applica un prodotto ad ampio spettro con SPF minimo 30; rinnovalo ogni 2 ore e dopo sudorazione o nuoto.
• In gravidanza e durante l'allattamento non iniziare da solo con un prodotto per le macchie: consulta il medico. Se la macchia cresce, sanguina o cambia colore, rivolgiti al dermatologo.