¿Qué son los AHA y el ácido glicólico? Uso correcto y riesgos

Para qué sirve el ácido glicólico: Puede ayudar a reducir la aspereza, la apariencia apagada y la desigualdad leve del tono al aflojar los vínculos que sujetan las células muertas de la capa más superficial de la piel. En el uso doméstico, el marco aceptado es una concentración de 10 % o menos, un pH de 3,5 o más y la protección solar diaria. Se empieza con 1-2 noches por semana. Los AHA vuelven la piel sensible al sol, y esa sensibilidad desaparece aproximadamente una semana después de dejar el producto. Por sí solos no son una solución para el acné ni para el melasma.

¿Quién es quién en la familia de los AHA?

Los AHA (alfa hidroxiácidos) son el nombre de un grupo de ácidos solubles en agua. El ácido glicólico es la molécula más pequeña de la familia, por eso penetra con más facilidad en la capa superior y se siente con más fuerza. Los demás miembros se comportan de forma distinta; meterlos a todos en el mismo saco como «ácidos» induce a error.

El primo soluble en grasa del grupo de los AHA es el ácido salicílico, que pertenece al grupo de los BHA y se conoce por llegar al interior del poro. Los AHA actúan en la superficie de la piel. Si tu objetivo es la aspereza y la opacidad, los AHA son un punto de partida más lógico; si son los puntos negros, lo es el BHA.

¿Qué tanto sirve el ácido glicólico? Hasta dónde llega la evidencia

Afloja los vínculos entre las células y acelera la descamación. Este efecto se llama exfoliación y está bien demostrado. El debate real es cuánto cambia la apariencia.

• Apariencia del daño solar: En un estudio doble ciego, controlado con base, con 74 mujeres, se usó durante 22 semanas una crema con ácido glicólico al 8 % o con ácido láctico al 8 %. Una mejoría general de al menos un grado en la zona facial fue de 76 % y 71 %, y en la crema base fue de 40 %. En el antebrazo, el ácido láctico también mostró diferencias en manchas de tipo pecoso y aspereza. Los investigadores describieron el efecto como «modesto»; es una buena medida de lo que puedes esperar de un producto doméstico.
• Tono oscuro y manchas: En productos sin receta puede llevar unos meses notar brillo y diferencia de tono. En manchas marcadas y melasma, normalmente se considera un peeling clínico o un tratamiento médico.
• Colágeno: Se reporta que con concentración alta y uso prolongado se puede apoyar la producción de colágeno. Con un producto doméstico de baja concentración no lo esperes, sobre todo en poco tiempo.
• Acné: En una amplia revisión sistemática sobre el acné, para los AHA solo se encontró un pequeño estudio que comparaba un peeling de ácido glicólico con otro peeling; la precisión del resultado es baja. Puede apoyar la limpieza de los poros, pero no está lo bastante estudiado como tratamiento para el acné.

Expectativa correcta: unas semanas para una sensación más lisa, unos meses para un aspecto más uniforme. No basta para arrugas profundas, cicatrices profundas ni manchas intensas. Las marcas de acné también requieren evaluar las opciones por separado.

El porcentaje por sí solo no basta: la concentración y el pH se leen juntos

Cuatro factores determinan la fuerza de un producto: el tipo de AHA, la concentración, el pH y los demás ingredientes de la fórmula. Un mismo 10 % en un producto de pH alto puede ser suave, mientras que en uno de pH bajo puede ser mucho más intenso, porque a pH bajo aumenta la parte activa del ácido. Por eso decir que «el 5 % es suave» no siempre es correcto.

Los límites de las dos primeras líneas son el resultado de un panel independiente de expertos que revisa ingredientes cosméticos; en cada país puede no ser una obligación legal. En un análisis de productos realizado en EE. UU. también se encontró que dos productos estaban por debajo del pH recomendado. La conclusión práctica es:

• Si la etiqueta no indica el porcentaje ni el pH, usa el producto con la frecuencia más baja.
• Ten cuidado con los productos de «peeling» de concentración alta que se venden como tales; si superan ampliamente el 10 %, no los uses por tu cuenta.
• Revisa si el producto se enjuaga o se deja puesto. El ácido de un limpiador está en contacto con la piel muy poco tiempo.
• No intentes diluir ácido glicólico en polvo o en solución pura comprada por internet.

Limpiador, tónico, sérum: el mismo ácido, distinto contacto

Piensa en el porcentaje que indica el producto junto con el tiempo que permanece sobre la piel. La tabla siguiente es una guía derivada de esta lógica; no da límites exactos.

Si el glicólico se va a aplicar también en zonas como el pecho y el cuello, ten cuidado. Un producto que usas sin problemas en la cara puede actuar con más fuerza de la esperada en estas zonas de piel más fina. El ácido láctico, en cambio, se usa mucho en las pequeñas protuberancias de vello encarnado (queratosis pilar) y en productos corporales; al ser un AHA, también ahí necesita protección solar.

Sensibilidad al sol: la regla de una semana

Este es el efecto secundario más claramente demostrado de los AHA, y aplicarlos por la noche no lo elimina. El efecto aparece cuando la piel sale al sol al día siguiente. En estudios controlados, tras cuatro semanas de uso regular la sensibilidad de la piel al enrojecimiento por UV aumentó aproximadamente un 18 %, y la predisposición al daño a nivel celular se duplicó de media. La buena noticia es que, una semana después de dejar el producto, no queda rastro. Por eso se recomienda la advertencia de la etiqueta: «protégete del sol mientras lo uses y durante una semana después de dejarlo».

1. Cada mañana: Aplica protector solar de amplio espectro de al menos SPF 30. Entender el SPF facilita la elección.
2. Durante el día: Reaplica el protector cada 2 horas, después de sudar o nadar.
3. Protégete: Sombrero, sombra y ropa protectora. La diferencia entre UVA y UVB explica por qué también se necesita en días nublados.
4. Plan de vacaciones: Antes de unas vacaciones de mucho sol, dejar los AHA al menos una semana antes es una medida lógica derivada de estos datos.

Ejemplo de plan para las primeras ocho semanas

Empezar con 1-2 noches a la semana es una recomendación consolidada; los pasos siguientes son un punto de partida derivado de ella. Si la etiqueta del producto indica otra cosa, sigue la etiqueta.

Algunas pieles con el tiempo toleran cada noche, pero no es un objetivo. Si obtienes resultados con poca frecuencia, no necesitas aumentarla. El orden es simple: limpieza, ácido y hidratante. Por la mañana, protector solar.

¿Con qué no se usa la misma noche?

• Retinol: El retinol aumenta la sequedad y la descamación en la misma noche. Sepáralos en noches distintas; en las primeras semanas no los uses juntos.
• Ácido salicílico y láctico: Añadir un segundo exfoliante la misma noche es innecesario.
• Vitamina C: Pon el sérum de vitamina C por la mañana; al principio no lo combines en la misma capa.
• Peeling mecánico y cepillos: No lo hagas el mismo día; el ácido ya adelgaza la capa superior.
• Niacinamide y ácido hialurónico: Generalmente pueden usarse juntos y ayudan a equilibrar la sequedad. Añade también los productos nuevos uno a uno.

¿Quiénes deben tener más cuidado?

• Piel sensible y seca: Alta probabilidad de irritación. Considera empezar con ácido láctico o con una concentración más baja.
• Rosácea, eccema, infección activa: Consulta al dermatólogo antes de usarlo. En piel no curada la irritación puede aumentar.
• Quemadura solar, cortes o heridas abiertas: No lo apliques en esa zona; espera a que la piel se recupere por completo.
• Piel oscura: Después de la irritación pueden aparecer manchas oscuras. Avanza despacio; si empieza a oscurecerse, deja el producto y consulta al médico.
• Embarazo y lactancia: Se indica que los productos de baja concentración suelen considerarse seguros por su mínima absorción, pero no hay estudios en mujeres embarazadas. Consulta a tu ginecólogo o dermatólogo antes de usarlo. Tampoco planees un peeling clínico en esta etapa sin hablarlo antes con tu médico.

¿Cómo saber si es demasiado?

En EE. UU., entre 1992-2004, en productos cosméticos con AHA se registraron 114 reportes adversos; los más frecuentes fueron ardor (45), erupción (35) e hinchazón (29). Las reacciones graves se dieron sobre todo con productos exfoliantes fuertes. Son pocos casos, pero los sistemas de notificación solo captan una parte de los eventos. Revisa en tu propia piel:

• Que una hidratante que normalmente no pica ahora pique
• Tirantez constante y piel que se ve brillante y fina
• Descamación, pequeñas grietas
• Granitos pequeños nuevos o picor
• Zonas que se oscurecen en el área de aplicación

Si pasa, deja el ácido, vuelve a un limpiador suave y a una hidratante más densa, y usa protector solar. Vuelve a probar después de unas semanas, solo cuando la piel esté completamente tranquila, y con una frecuencia menor. Si aparecen ampollas, ardor intenso, hinchazón o enrojecimiento que no desaparece, enjuaga de inmediato el producto y acude al dermatólogo.