Ácido kójico: qué es, de dónde viene y el límite del 1 % en la UE

Lleva el nombre del koji, el hongo que se usa desde hace siglos en la cocina japonesa para fermentar, y su historia alimentaria también es larga: en Japón se usó durante años como aditivo para evitar que se oscurecieran verduras, cangrejo y camarón. Ese mismo mecanismo, ralentizar las enzimas que oscurecen, explica su uso en cosmética. Para saber cómo usarlo en casa y la lista de estudios clínicos, puedes ver el artículo sobre arbutina y ácido kójico; esta página se centra en la molécula y en el límite legal.

¿De dónde sale el ácido kójico y por qué importa su pureza?

El ácido kójico es un metabolito secundario de hongos filamentosos, es decir, un producto que el hongo secreta mientras crece. Es un polvo cristalino de blanco a amarillo claro, con un peso molecular aproximado de 142, y soluble en agua. El inventario de ingredientes de la UE lo registra con dos funciones: blanqueador y antioxidante.

Como viene de un hongo, la calidad de la materia prima también es un tema. La evaluación científica de la UE señala que los metales pesados y las impurezas peligrosas como la aflatoxina deben mantenerse en trazas y controlarse de forma constante. Como consumidor no puedes medirlo, pero es una buena razón para evitar productos «blanqueadores» con ingredientes poco claros y sin etiqueta.

¿Cómo bloquea la tirosinasa?

La tirosinasa es la enzima que inicia la cadena de la melanina y tiene cobre en su sitio activo. El ácido kójico la bloquea de forma competitiva y reversible: se interpone entre la enzima y su objetivo, pero no causa daño permanente. En experimentos con tirosinasa de hongo parece mucho más potente que la arbutina: la concentración que reduce a la mitad la enzima es de aproximadamente 0,12 milimolar para el ácido kójico, y de 10 milimolar para la arbutina.

Esa diferencia no se traslada igual a la piel. La enzima en el tubo está sola; en la piel está detrás de la barrera. En una evaluación de seguridad, piel de cobaya negra se aclaró con el 4 % de ácido kójico y no con el 1 %. En humanos los datos son mixtos y pequeños. Recuerda también que las concentraciones del 2 % o más que ves en publicaciones están por encima del límite de la UE.

¿Por qué se degrada fácilmente? ¿Son los derivados la solución?

El ácido kójico se vuelve inestable en el almacenamiento prolongado, algo que los formuladores conocen. Como respuesta se desarrollaron ésteres como el dipalmitato de ácido kójico, que resisten mejor el calor, la luz y los cambios de pH. Pero aquí hay un detalle: el dictamen de la UE de 2022 no cubre los ésteres ni derivados como el cloro-kójico, porque no se presentaron datos. Es decir, «más estable» no equivale a tener la misma información de seguridad. El mismo dictamen señala que no se presentaron informes de estabilidad de productos comerciales. Si un producto cambia mucho de color, no lo sigas usando.

¿De dónde viene el límite del 1 %?

El camino del límite no fue directo. Entre el dictamen preliminar y el final, la tabla cambió de forma notable.

El dato más importante para el cambio fue un estudio de absorción en humanos con la crema al 1 % aplicada en la cara, que midió el nivel en sangre de 6 personas. El nivel en sangre quedó justo por encima del límite de medición. Al interpretarlo ten en cuenta que fue pequeño y de una sola dosis; el comité también señaló estas limitaciones.

¿Qué tan serios son la tiroides y la alergia?

Tiroides: En ratas, cuando se administró por vía oral, bajaron las hormonas tiroideas (T3, T4), aumentó la TSH que las estimula, y en roedores aparecieron tumores tiroideos a largo plazo. Estos tumores se explican por el desequilibrio hormonal, no por daño directo al ADN. Los humanos parecen menos sensibles que los roedores, pero no hay datos numéricos específicos en humanos para el ácido kójico. El límite del 1 % se fijó considerando esta incertidumbre. Eso no significa que una crema al 1 % dañe la tiroides humana; tampoco significa que el tema esté cerrado. Si tienes una enfermedad de tiroides, consulta a tu médico antes de empezar un producto para manchas.

Alergia: Aquí conviene tener dos datos juntos. El dictamen de la UE considera muy baja la frecuencia de dermatitis alérgica por ácido kójico. Al mismo tiempo los casos son reales: en un estudio de pruebas de parche de 1995, 220 mujeres pacientes tuvieron sensibilización al ácido kójico en el 5 %, y la dermatitis facial apareció entre 1 y 12 meses después de empezar el producto. En otro caso, un producto con el 0,5 % causó dermatitis aguda en tres días. Es decir, usarlo mucho tiempo sin problemas no significa que no reacciones después.

¿Cuándo acudir al médico?

• Si después de semanas o meses de uso aparecen picor, hinchazón o erupción tipo eccema en la cara: deja el producto y pide una evaluación de dermatitis de contacto.
• Si la mancha se oscurece en vez de aclararse: no sigas; que el tratamiento lo planifique el médico.
• Si hay manchas extendidas y simétricas: puede ser melasma; el diagnóstico y las opciones con receta corresponden al médico.
• Si la mancha crece, sangra o cambia de color: no te entretengas con productos; acude al dermatólogo.
• Si estás embarazada o amamantando: no hay datos controlados suficientes; no empieces por tu cuenta.

Para probar un producto nuevo, aplícalo en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días. Para otro ingrediente que actúa sobre el mismo objetivo, puedes consultar la página sobre arbutina.