¿Qué es el ácido salicílico (BHA)? Uso en acné y puntos negros

Para qué sirve el ácido salicílico: Este beta hidroxiácido (BHA) soluble en grasa puede ayudar a reducir la apariencia de puntos negros y blancos al aflojar la acumulación dentro del poro. En productos sin receta la concentración suele ser de 0,5-2 %. Al principio basta una vez al día o unas veces por semana; si aparece sequedad, reduce la frecuencia. Evita aplicarlo sobre áreas amplias. Durante el embarazo, la lactancia y en niños pequeños, consulta al médico antes de usarlo.

¿Por qué importa que se disuelva en grasa?

La mayoría de los ácidos de los tónicos y peelings son solubles en agua. El ácido salicílico, en cambio, es soluble en grasa. Como el interior del poro es un medio graso, puede avanzar mejor dentro del poro que los ácidos solubles en agua y llegar al tapón formado por grasa y células muertas. Como los puntos negros y blancos se forman justamente de ese tapón, se recomienda sobre todo para este problema.

Su efecto tiene dos aspectos principales:

• Efecto queratolítico: Ablanda la proteína queratina de la capa superior y facilita que las células muertas se desprendan.
• Descamación dentro del poro: Reduce la acumulación de células en el conducto y ayuda a prevenir la obstrucción.

¿Qué no hace? No reduce las glándulas sebáceas de forma permanente, no cambia el tamaño del poro y no llega al acné profundo y doloroso. Si permanece poco tiempo en la piel, dentro de un limpiador, su efecto también es limitado.

¿Para qué sirve el ácido salicílico? ¿Qué tan fuerte es la evidencia en acné?

Su uso muy extendido no demuestra que la evidencia sea fuerte. Una revisión sistemática amplia de ingredientes sin receta para el acné evaluó 49 estudios y 3.880 participantes en seis ingredientes distintos. En el caso del ácido salicílico hay pocos estudios y son pequeños: en un estudio de 46 personas que lo comparó con tretinoína, hubo poca o ninguna diferencia en los resultados, pero con baja precisión. Un estudio de 41 personas que lo comparó con peróxido de benzoilo no midió la valoración global de los participantes. El mensaje común de la revisión es claro: el beneficio clínico es incierto y se necesitan estudios más sólidos.

Así que probar el ácido salicílico es razonable, pero no esperar que resuelva un acné severo. La tabla siguiente lleva esto a la práctica.

Las causas del acné se explican con detalle en el artículo por qué sale el acné. Las manchas oscuras que quedan y las marcas son otro tema; consulta el artículo marcas de acné.

Porcentajes: ¿para qué se usa cada concentración?

El ácido salicílico se usa en un rango muy amplio, de 0,5 % a 30 %, pero no todos estos productos son para aplicar en la cara.

Un mismo 2 % no hace lo mismo en un limpiador que en un sérum. El limpiador permanece poco tiempo en la piel y luego se enjuaga, mientras que el sérum queda hasta el siguiente lavado. Por eso, en lugar de pensar que «el 2 % es el más fuerte», fíjate en el tipo de producto. Si la etiqueta no indica la concentración, empezar con un producto que se enjuaga es una vía más prudente.

Ejemplo de frecuencia según el tipo de producto

Muchas personas pueden usarlo dos veces al día, pero al principio no hace falta. La tabla siguiente es un punto de partida derivado de la regla general de precaución; si contradice la etiqueta, sigue la etiqueta.

Las pieles grasas pueden tolerar mejor un uso más frecuente; en piel seca y sensible suele bastar con quedarse en la columna de la izquierda.

Reglas que debes seguir al añadirlo a la rutina

1. Empieza con un solo producto. Si el limpiador, el tónico y el sérum contienen ácido salicílico a la vez, la piel recibe demasiada carga. Prueba el producto nuevo primero en la cara interna del antebrazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días.
2. No omitas la hidratante. Incluso en piel grasa, la sequedad no resuelve el problema del sebo, sino que agota la barrera. Elección de la hidratante explica qué opciones no obstruyen los poros.
3. Usa protector solar. La sensibilidad al sol del ácido salicílico no está tan claramente demostrada como la de los AHA; en un estudio con ratones incluso se vio un efecto protector. Pero eso no es un resultado para las personas: cualquier producto que pueda adelgazar la capa superior requiere protección durante el día. Usa un protector de amplio espectro de al menos SPF 30 y reaplícalo cada 2 horas; los detalles están en la guía del protector solar.
4. No lo uses la misma noche que el retinol. Ambos resecan. El ácido salicílico por la mañana y el retinol por la noche, o en días separados.
5. No frotes. Presionar el disco o frotar la cara no abre el tapón; solo irrita.
6. Date tiempo para decidir. En las primeras semanas puede haber un aumento temporal de granitos pequeños. Si no hay ardor, picor ni enrojecimiento, puede ser un efecto esperable. Para evaluar, 8 semanas es un punto de partida razonable.

¿Ácido salicílico u otro factor?

Según tu objetivo, el ácido salicílico puede no ser la primera opción. La tabla siguiente pone las opciones lado a lado; el uso de las de receta lo decide el médico.

En la etiqueta aparece como «Salicylic Acid», y «BHA» aparece en el lenguaje promocional. Históricamente el ácido salicílico se asocia con la corteza de sauce, pero ver extracto de corteza de sauce en la lista no indica que el producto contenga la misma cantidad de ácido salicílico.

Errores frecuentes con el ácido salicílico

• Usar tres productos seguidos. Limpiador, tónico y sérum juntos no dan resultados más rápidos, sino más resequedad.
• Tomar la tirantez como señal de que funciona. La piel que se reseca tiene la barrera cansada.
• Dejar la hidratante porque tienes piel grasa. No resuelve el problema y puede aumentar la irritación.
• Aplicar un producto facial en gran cantidad en la espalda y el pecho. Al aumentar el área, también aumenta la absorción.
• Esperar resultados en pocos días. Abrir los tapones existentes y evitar que se formen nuevos lleva tiempo; cambiar de producto con frecuencia también distorsiona tu evaluación.
• Exprimir el granito. Al usar ácidos la piel puede dañarse con más facilidad; aumenta el riesgo de marcas y de manchas oscuras.

Riesgos: irritación, alergia e intoxicación por salicilatos

El ácido salicílico es bien tolerado por la mayoría de las personas. Sin embargo, los problemas más frecuentes son ardor, sequedad y descamación, sobre todo en piel agrietada y con concentraciones altas. Si hay irritación moderada o intensa, enrojecimiento o sensación de calor, deja de usarlo y consulta al médico.

• Alergia: Es poco frecuente, pero se han reportado alergias de contacto y, muy raramente, casos de anafilaxia. Si tienes alergia a la aspirina o a los salicilatos, consulta a tu médico antes de usarlo. Ante hinchazón o dificultad para respirar, pide ayuda de urgencia.
• Salicilismo (intoxicación por salicilatos): Es raro con productos aplicados sobre la piel. El riesgo aumenta con la aplicación en áreas amplias, con concentraciones altas, bajo oclusión (con vendaje) y en niños. Síntomas: mareo, zumbido de oídos, náuseas, vómitos, diarrea, respiración rápida, dolor de cabeza, somnolencia intensa, confusión mental. Ante estos síntomas, lava el producto y busca atención de urgencia.
• Piel agrietada o lesionada: Aumenta la absorción y la irritación. No lo apliques en estas zonas.

Además, no uses sin criterio productos que cubren gran parte del cuerpo (algunos peelings, lociones para áreas amplias). Un producto adecuado para una pequeña zona de la cara puede no serlo para todo el cuerpo.

Embarazo, lactancia y niños

En esta sección presentamos un marco prudente; para una decisión personal, consulta a tu médico.

• Embarazo: Las concentraciones bajas (de 2 % o menos), en área pequeña y de uso breve, se consideran generalmente de bajo riesgo, pero hay pocos estudios sólidos en mujeres embarazadas. Como el ácido salicílico puede absorberse por la piel, los riesgos y beneficios deben hablarse con el médico. Evita la aplicación en áreas amplias, en concentraciones altas o bajo oclusión, y los procedimientos de peeling.
• Lactancia: En las fuentes de seguridad de medicamentos suele considerarse aceptable, pero no apliques el producto en zonas que puedan tener contacto con el bebé y consulta a tu médico.
• Niños: Normalmente no se usa en menores de dos años. En niños pequeños se espera más absorción y más irritación por la piel. Las evaluaciones europeas también piden precaución con productos para niños menores de tres años. En adolescentes, si se va a usar para el acné, primero pide la opinión del dermatólogo o del pediatra.

Si el ácido salicílico no basta

En lugar de seguir cambiando de producto, consulta al dermatólogo si:

• No hay diferencia tras 8-12 semanas de uso regular
• Tus granitos son profundos, dolorosos o dejan marca
• Aparece de forma repentina en la vida adulta o se acompaña de alteraciones menstruales o de vello excesivo
• En cualquier producto aparecen ardor intenso, quemazón o descamación
• Hay erupción generalizada, heridas o descamación en la piel y no estás seguro de si es acné

El médico puede hablar, si hace falta, de opciones de tratamiento tópico o oral con receta. La dosis y la duración solo se determinan con una exploración.