Che cos'è l'urea, a cosa serve? Effetto sulla pelle in base alla concentrazione

L'urea è nota come molecola che trasporta l'azoto di scarto dell'organismo, ma nella pelle ha anche un'altra funzione. È uno dei componenti del fattore naturale di idratazione (NMF) dello strato corneo e aiuta a trattenervi l'acqua. L'urea usata in cosmetica non si ricava dall'urina, ma viene sintetizzata a partire da ammoniaca e anidride carbonica. Pur essendo una sola molecola, il fatto che svolga funzioni diverse al variare della concentrazione la rende interessante.

Come cambia l'effetto al variare della concentrazione?

Per l'urea, la percentuale indicata sul prodotto dice quasi quanto il tipo di prodotto.

Questi intervalli rappresentano il quadro generale delle revisioni; non esiste uno standard unico. L'effetto cheratolitico significa allentamento dei legami che tengono unite le cellule morte. Un prodotto ad alta concentrazione non è pensato per essere applicato sul viso come idratante quotidiano. L'urea può anche aumentare la permeabilità cutanea e quindi favorire il passaggio di altri ingredienti applicati insieme. Se la usi insieme a creme su ricetta, dillo al medico.

L'effetto sulla barriera si limita all'idratazione?

Per lungo tempo l'urea è stata considerata un semplice umettante passivo. Uno studio controllato con placebo su 21 volontari sani suggerisce qualcosa di più. Con un uso di 4 settimane, una volta al giorno, l'urea al 20% ha ridotto la perdita d'acqua transepidermica del 31% (da 10,0 grammi a 6,9 grammi per ora per metro quadrato), mentre l'urea al 10% non ha modificato in modo significativo questa misura. Nelle biopsie sono aumentate le proteine della barriera, gli enzimi legati alla produzione di grassi e alcuni peptidi antimicrobici.

Lo studio sull'uomo è stato sostenuto da un'azienda che produce prodotti a base di urea, e alcuni ricercatori hanno legami con questa azienda. Il risultato va letto come un indizio biologico, non come una cura per una malattia come l'eczema. Viene anche riportato uno studio su 172 persone con dermatite atopica in cui l'urea al 5% ha ridotto del 37% il rischio di recidiva, ma nel quadro clinico la decisione spetta al medico.

Perché viene spesso consigliata per i piedi e la pelle molto secca?

La pelle della pianta del piede è spessa e non contiene ghiandole sebacee, per questo l'effetto cheratolitico funziona bene qui. In una revisione sistematica sulla secchezza dei piedi, il gruppo più studiato è quello delle creme all'urea: 14 studi condotti con concentrazioni dal 5% al 40% hanno riportato una buona risposta clinica. In uno studio su 40 persone con diabete, l'urea al 5%, associata ad arginina e carnosina, ha corretto idratazione e secchezza più della crema alla glicerina. Sempre nel diabete, in uno studio pilota su 30 persone, l'urea al 25% si è rivelata superiore al 10%.

Quando leggi questi dati, tieni presente anche il legame degli autori della revisione con il produttore di prodotti all'urea. I passaggi per l'ispessimento e le screpolature del tallone sono descritti nell'articolo screpolature dei talloni. Se hai il diabete, oppure noti ferite al piede, screpolature sanguinanti o intorpidimento, non applicare da solo cheratolitici forti: rivolgiti al medico.

Perché può pizzicare sulla pelle sensibile?

Il problema più noto dei prodotti all'urea è un leggero pizzicore e prurito. In uno studio in doppio cieco su 197 pazienti atopici, la crema con 4% di urea e 4% di sale ha pizzicato più della crema alla glicerina al 20%. Poiché la crema contiene anche sale, non è corretto attribuire la responsabilità solo all'urea. Le valutazioni della secchezza sono invece risultate simili tra i gruppi. La tollerabilità generale è buona, e gli effetti collaterali sono lievi ma più frequenti alle concentrazioni più alte.

• Pelle aperta e sanguinante: non applicare su screpolature sanguinanti, aperte, infette o che trasudano. Non usarla nemmeno in presenza di arrossamento diffuso.
• Bambini: per una secchezza diagnosticata può essere usata, su indicazione del medico, sopra i 1 anni. Per i prodotti a bassa concentrazione per la pelle secca normale, senza diagnosi, il limite minimo di età è generalmente di 3 anni.
• Nuovo prodotto: se hai la pelle sensibile, prova prima sull'interno del braccio o nella piega del gomito, due volte al giorno, per 7-10 giorni. Se al posto del pizzicore passeggero compaiono arrossamento diffuso o eruzione, smetti.
• Odore: alcune creme possono avere un odore dovuto alle ammine volatili, che scompare in poco tempo.

Non ogni sostanza con "urea" nel nome è urea

Se nell'elenco degli ingredienti trovi Imidazolidinyl Urea o Diazolidinyl Urea, non si tratta di urea idratante: sono conservanti rilascianti di formaldeide. L'Hydroxyethyl Urea è invece un altro umettante, derivato dall'urea. Se cerchi l'urea vera e propria, nell'elenco deve comparire solo "Urea". Per l'intera categoria degli ingredienti umettanti puoi consultare la pagina sugli umettanti, e per l'ingrediente più spesso confrontato con l'urea la pagina sulla glicerina.