Retinal (retinaldehído): qué es, en qué se diferencia del retinol y cuál es su potencia

El grupo alcohol del retinol se oxida una vez y forma retinal. Es decir, el retinol ya atraviesa este escalón en la piel. La lógica de poner retinal directamente en el producto es saltarse un paso de conversión; cuánta diferencia real marca esto en la vida diaria es menos claro de lo que dicen los textos de marketing.

¿Dónde se sitúa entre el retinol y el ácido retinoico?

Lo que hace interesante al retinal es su posición en la cadena. Su relación con el retinol es de doble sentido: el retinal puede volver a convertirse en retinol. El paso hacia el ácido retinoico, en cambio, es de un solo sentido. Además, se piensa que este último paso solo lo hacen las células de la piel con la madurez adecuada, por eso se considera que la forma activa se produce de manera más controlada.

¿Qué muestran los estudios sobre la potencia?

• Comparación con ácido retinoico: En un estudio de unas 125 personas con daño solar facial, se compararon retinal al 0,05 %, ácido retinoico al 0,05 % y una crema base. En moldes tomados del párpado, ambos activos redujeron las arrugas y la aspereza hacia la semana 18; la crema base no mostró cambio significativo. La mejora se volvió menos marcada hacia la semana 44. El retinal fue mejor tolerado.
• Comparación con retinol: En un estudio de medio rostro de 23 personas durante 8 semanas, la crema de retinal (al 0,05 % y al 0,1 %) produjo más mejoría que el retinol a concentraciones similares en la mayoría de las mediciones. Es un estudio pequeño y único.
• Comparación con vehículo: En 40 personas, el retinal al 0,05 % aumentó el grosor de la capa superior y la elasticidad. En un estudio abierto de 32 mujeres, la aspereza y las arrugas gruesas disminuyeron en 4 meses.

En la publicidad puedes encontrar cifras del tipo «tantas veces más fuerte que el retinol». No hay una comparación grande que lo confirme en piel humana. Una revisión también escribe que el retinal solo produce una leve mejoría en arrugas y textura de la piel. En resumen, el retinal es una opción intermedia razonable, pero el orden de potencia puede cambiar con la concentración y la fórmula.

Tolerancia: ¿de verdad irrita menos?

Comparado con el ácido retinoico, sí. En una prueba intensa de parche de 14 días, el retinal y el retinol causaron igual de poca irritación, y el ácido retinoico causó claramente más. Frente al retinol la tabla no es tan clara, porque en la misma prueba el retinal causó más descamación.

Los datos a largo plazo también son favorables, pero limitados. En una evaluación piloto con 229 personas, con retinal al 1%, una proporción de hasta el 70% de los usuarios lo toleró, y las concentraciones bajas permitieron su uso prolongado. En un grupo de 45 personas que lo aplicaron en el rostro durante 12 a 89 meses se evaluaron específicamente los efectos adversos, y la tolerancia resultó buena. Aun así, las reacciones típicas de los retinoides (picor, ardor, enrojecimiento, descamación) también aparecen con el retinal. Una irritación baja no es lo mismo que la ausencia de irritación.

¿Ayuda contra el acné por su acción sobre las bacterias?

Un punto que diferencia al retinal de otros retinoides es su grupo aldehído. En el laboratorio, solo el retinal mostró un efecto antibacteriano claro entre los retinoides, actuando sobre bacterias grampositivas, incluida una relacionada con el acné. Se redujo el número de bacterias en las zonas tratadas. Es un hallazgo interesante, pero no es evidencia de tratamiento del acné. En acné moderado o grave y en cuadros que empeoran con la menstruación, la decisión corresponde al dermatólogo.

El retinal en la etiqueta y en el reglamento

Aparece en la lista de ingredientes como «Retinal» y en publicaciones como retinaldehído. El reglamento de la UE de 2024 fijó límites máximos para el retinol, el acetato de retinilo y el palmitato de retinilo, y no nombró el retinal en la misma línea. Esto no significa que no tenga límite ni que sea sin riesgo; solo indica que la norma se dirige a esas tres sustancias. Desde el punto de vista de la formulación también es una molécula sensible: como el retinol, es sensible a la luz y al calor, por lo que el envase opaco que reduce el contacto con el aire tiene importancia.

¿Quién no debe usar retinal y cuándo acudir al médico?

• Embarazo, planes de embarazo y lactancia: El retinal también es un retinoide: no se usa; consulta al médico.
• Quienes empiezan con retinoides: Es más prudente empezar con la concentración más baja. La lógica de frecuencia y transición puede parecerse a la de la guía del uso de retinol.
• Rosácea, eccema, piel muy sensible: No empieces por tu cuenta; consulta al dermatólogo.
• Quienes usan retinoides con receta: No añadas retinal encima; habla con tu médico.

Durante el día usa un protector solar de amplio espectro de al menos SPF 30, reaplícalo cada 2 horas y después de sudar o nadar. Ten en cuenta que en la mayoría de los productos antiedad el efecto necesita al menos 6 semanas. Si aparecen ampollas, hinchazón o erupción generalizada, deja de usarlo y consulta al dermatólogo. En piel oscura, las manchas que quedan después de la irritación también requieren una consulta dermatológica.