¿Qué es el ácido azelaico? Uso en enrojecimiento, acné y manchas

El ácido azelaico es un ingrediente versátil que se usa en acné, enrojecimiento de rosácea y algunas manchas oscuras, y apunta a la vez a la bacteria, la inflamación y la formación de pigmento. La mayor parte de la evidencia procede de las formas en gel al 15 % y en crema al 20 %, autorizadas como medicamentos; el plan de uso en estas formas lo determina el médico. Los datos sobre productos cosméticos al 10 % o menos son mucho más limitados. Suele tolerarse bien, y los resultados requieren semanas.

¿Cómo funciona el ácido azelaico? Cuatro efectos distintos

Es un ácido dicarboxílico de origen natural, es decir, su estructura es distinta a la de los grupos AHA o BHA. Esa versatilidad lo hace especial; no es un ingrediente dirigido a un único objetivo.

• Antibacteriano: Reduce el número de bacterias de los folículos pilosos al bloquear la producción de proteínas bacterianas.
• Queratolítico y comedolítico: Ayuda a reducir la proliferación excesiva de células de la capa superior y la obstrucción de los poros.
• Antiinflamatorio: Captura radicales libres y reduce las especies de oxígeno dañinas que producen las células inflamatorias.
• Sobre el pigmento: Inhibe la enzima tirosinasa, que interviene en la producción de melanina. Por eso se usa en manchas oscuras posinflamatorias y en melasma.

Estos mecanismos vienen en parte del laboratorio. Para evaluar sus resultados, lo que hay que mirar son los estudios clínicos.

¿Qué tan fuerte es el ácido azelaico en cada problema?

Una revisión sistemática que analiza 43 estudios aleatorizados incluye 20 sobre rosácea, 16 sobre acné y 7 sobre melasma. Otra revisión señala que la evidencia es más fuerte en rosácea, seguida de melasma y acné. Una revisión específica sobre acné indica, para algunas comparaciones, una certeza moderada.

Esta tabla proviene de las formas con receta. Es más honesto decir «con una concentración adecuada, bajo control médico, es una buena opción para ciertos problemas» que «el ácido azelaico resuelve todos estos problemas».

Comparación con sus rivales en el acné

En la revisión sobre ingredientes sin receta para el acné destacan cuatro comparaciones del ácido azelaico. En un estudio de 351 personas, probablemente fue algo menos eficaz que el peróxido de benzoilo. En un estudio de 289 personas no hubo una diferencia clara con la tretinoína. En la comparación con clindamicina la diferencia es pequeña, pero con baja precisión. La comparación con adapaleno es incierta porque solo incluyó 55 personas. Es decir, el ácido azelaico no supera a un fármaco potente contra el acné, pero es una opción razonable para quienes no pueden usar otras por irritación o embarazo, y que el médico puede considerar.

Diferencia entre el ácido azelaico con receta y el cosmético

En el mercado existen distintas formas de la misma molécula. Vistas juntas pueden parecer lo mismo, pero sus clases y los datos que las respaldan son distintos.

Un dato cercano es un estudio sobre acné que compara un hidrogel nanocristalino al 10 % con una crema al 20 %: a las 8 semanas la tasa de éxito fue de 36,5 % y 30,4 %. Sin embargo, es una formulación especial y no puede generalizarse a cualquier producto al 10 % que veas en el estante. Por eso no puedes decir «uso el 10 %, así que obtendré el resultado de los estudios». Si piensas en acné, rosácea o melasma, consulta primero al médico; él decide qué forma, qué concentración y con qué frecuencia. Si usas una forma con receta, consulta al médico antes de añadir cualquier otro ingrediente cosmético, porque el plan de combinación forma parte del tratamiento.

Al empezar con un producto cosmético

Para una ligera desigualdad del tono o granitos ocasionales, si quieres probar un producto sin receta, rigen las reglas generales de precaución:

1. Prueba primero. En la cara interna del antebrazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días.
2. Sigue la etiqueta. Si la etiqueta indica la frecuencia, sigue esa. Si no, empezar con 2-3 noches por semana es un ejemplo prudente; esa cifra no se deriva de estudios sino de la regla general de precaución.
3. Aplica sobre piel limpia y seca. En una capa fina, lejos del contorno de ojos y boca.
4. Añade hidratante. Ayuda a reducir la sequedad y el ardor.
5. No omitas el protector solar de la mañana. Con manchas, sin protector solar es difícil obtener resultados del principio activo. Revisa la forma correcta de aplicarlo.
6. Evalúa durante al menos 12 semanas. Incluso con formas farmacéuticas, la respuesta en rosácea puede tardar tanto. Con un producto cosmético no es realista esperar resultados en menos tiempo.

¿Qué puedes sentir en las primeras semanas?

El ácido azelaico suele tolerarse bien; por su molécula grande, puede resultar más suave que el ácido glicólico en algunas pieles sensibles. Aun así pueden aparecer:

• Ligero ardor y picor: Puede ser breve, justo después de aplicarlo.
• Sequedad y descamación fina: Puede disminuir con la hidratante y un uso menos frecuente.
• Dermatitis irritativa leve: Es más probable en piel muy sensible o con eccema.
• Aclaramiento: Se ha reportado un aclaramiento inesperado de la piel (pérdida de pigmento); en piel oscura se nota más. Si lo notas, díselo a tu médico.
• Asma: Se ha reportado que el uso de ácido azelaico empeora el asma. Si tienes asma, consulta a tu médico antes de usarlo.

Si aparecen enrojecimiento intenso, descamación, picor o ardor, deja el producto y acude al médico. En los estudios comparativos los efectos secundarios fueron parecidos a los de otros tratamientos, pero esos estudios no pueden predecir tu reacción personal.

¿Se usa junto con otros ingredientes?

Las combinaciones tienen pocos datos directos. Por eso las recomendaciones se basan sobre todo en la lógica de tolerancia general.

• Ácido glicólico y ácido salicílico: Combinarlos la misma noche puede aumentar la sequedad. Sepáralos en días distintos y, al principio, no los uses juntos.
• Retinol: En lugar de aplicarlos en la misma capa, elige noches distintas; si acabas de empezar, acostúmbrate primero a uno.
• Peróxido de benzoilo: En una revisión sobre acné durante el embarazo se menciona que puede usarse junto con él, pero esa decisión la deja en manos de tu médico.
• Niacinamide y ácido hialurónico: Generalmente son combinaciones que no molestan, pero añade los productos nuevos uno a uno para saber la causa si aparece una reacción.

¿Qué se puede esperar y cuándo?

Los plazos siguientes provienen de datos de formas farmacéuticas. Las concentraciones cosméticas pueden no seguir este calendario, y no hay un calendario propio para esas concentraciones.

¿Ácido azelaico u otro factor?

Tres preguntas sobre el ácido azelaico

¿Ayuda con las marcas del acné?

Puede ayudar a reducir la apariencia de las manchas oscuras que quedan tras el acné; esto se nota sobre todo en piel oscura. No se espera que corrija las marcas de hoyuelos. Las opciones están en el artículo marcas de acné.

¿Se puede comprar sin receta?

Pueden comprarse productos cosméticos de baja concentración. Las condiciones de venta de las formas al 15 % y al 20 % varían según el país; consulta a tu farmacéutico. Que puedas comprarlo no significa que el autotratamiento sea adecuado.

¿Produce sensibilidad al sol?

No aparece un dato de sensibilidad solar tan claro como el de los AHA. Aun así, si tu objetivo son las manchas o si la piel se irritó, la protección solar es imprescindible, porque el sol puede volver a oscurecer la mancha.

Embarazo y lactancia

El ácido azelaico es una de las opciones que se mencionan con frecuencia para el acné durante el embarazo. En las cremas aplicadas sobre la piel se reporta una absorción aproximada del 4 %; en estudios con animales no se observaron defectos de nacimiento, pero con dosis orales altas se reportó daño al embrión. No hay estudios controlados en mujeres embarazadas. Por eso algunas fuentes lo consideran seguro, mientras que la etiqueta del medicamento indica «solo si es claramente necesario»; y una revisión sugiere su uso en una zona pequeña y, si es posible, evitando el primer trimestre.

Conclusión: si estás embarazada o amamantando, no empieces por tu cuenta; consulta a tu médico. Durante la lactancia se recomienda no aplicarlo en el pecho ni en zonas que puedan tener contacto con el bebé.

¿En qué casos no debes arreglártelas tú solo?

• Si tienes enrojecimiento persistente, venas visibles y ardor en la cara: Podría ser rosácea; el diagnóstico lo hace el médico. Un producto equivocado puede empeorar el cuadro.
• Si tienes manchas marrones simétricas que se extienden por las mejillas y la frente: Podría ser melasma. La protección solar y el seguimiento médico son imprescindibles.
• Si tienes acné recurrente en la línea de la mandíbula: En el artículo acné hormonal se explica en qué casos hay que acudir al médico.
• Si tienes acné profundo o una marca notable: No pierdas tiempo con productos sin receta.
• Si cambian la forma, el color o el borde de una mancha: Acude a una revisión de inmediato; no esperes aplicando un producto.