¿Qué es el ácido poliglutámico (PGA)? Comparación con el ácido hialurónico

El componente principal del hilo viscoso del natto, el plato japonés, es el ácido poliglutámico. Esta molécula se forma cuando las unidades de ácido glutámico se unen en cadenas largas mediante un enlace poco habitual (enlace gamma), y para cosmética se produce con bacterias. En la etiqueta también aparece su forma de sal, Sodium Polyglutamate. Se le llama PGA para abreviar, pero el mismo nombre abarca cadenas de tamaños muy distintos: en las publicaciones el rango más citado es de 100-1.000 kilodaltones (kDa), y en una nueva cepa bacteriana se midieron unos 7.000 kDa.

¿Qué tan fiable es la afirmación de miles de veces su peso en agua?

En textos promocionales de productos aparece con frecuencia la frase «retiene 5.000 veces su peso en agua», pero no hay una medición que lo demuestre en un estudio revisado por pares sobre piel humana. El caso de la afirmación de «mil veces» que es discutida para el ácido hialurónico también se explica en su página correspondiente. Absorber agua en un recipiente cerrado no es lo mismo que retener humedad en la superficie de la piel.

Una de las pocas comparaciones de laboratorio publicadas se hizo en 2024. En un dispositivo cerrado a 70 °C se midió la absorción de agua de muestras en polvo. El ácido hialurónico superó a las muestras comerciales de PGA durante cuatro horas, y en la cuarta hora la diferencia con el PGA comercial de 10 kDa y con la glicerina se redujo. Dos PGA especiales producidos a partir de algas marinas sí superaron al ácido hialurónico. Es una prueba de banco, no una medición en la piel, pero muestra que la diferencia depende del origen y del tamaño.

¿Cuántos datos hay sobre lo que hace en la piel?

En células de cultivo y en un modelo de piel reconstruida, un 1 % de PGA aumentó marcadores de humedad y barrera como la filagrina y la acuaporina 3, y también la producción de ácido hialurónico. Pero los autores de este estudio reconocen que no hay datos en humanos, y algunos son empleados de la empresa. Como humectante, es razonable esperar que ayude a la sensación de humedad en piel seca. Para promesas de manchas, arrugas o reafirmación hay que buscar respaldo.

¿Quiénes deben usar el PGA con cuidado?

Hay un detalle importante y poco conocido: en casos de reacción alérgica grave (anafilaxia) que aparecieron horas después de comer natto, se demostró que el culpable era el PGA. En un caso se sugirió que la sensibilización comenzó por la piel, con una picadura de medusa. Los autores de estos casos recomiendan evitar también otros productos que contengan PGA. No se encuentra ningún artículo que reporte una alergia al PGA por cosmética, así que el producto no es necesariamente riesgoso. Pero si tienes alergia al natto o antecedentes de anafilaxia tardía, no uses estos productos sin consultar a tu médico.

Para los demás, el método estándar basta: prueba en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días. El reglamento cosmético de la UE no tiene un registro separado para el PGA en las listas de sustancias restringidas. Cuando la piel está seca en un ambiente seco, aplicar un hidratante encima en lugar de dejarla sola es un ejemplo de uso razonable.