Cafeína: qué es, para qué se usa en cosmética, afirmaciones y evidencia
Otros nombres: metilxantina
La cafeína (INCI: Caffeine) es una pequeña molécula de metilxantina soluble en agua; puede pasar a la piel y a las raíces del cabello e inhibe dentro de la célula la fosfodiesterasa. En cosmética se usa en productos para el contorno de los ojos, la celulitis y el cuero cabelludo. En las tres afirmaciones los datos son pequeños, cortos y casi siempre provienen de fórmulas combinadas.
De un vistazo
- INCI
- Cafeína
- Tipo
- Metilxantina, molécula pequeña de unos 194 daltons
- Concentración típica
- En productos anticelulíticos, entre el 1 % y el 3 %; en productos capilares, aproximadamente el 1 %
- Qué hace
- Inhibe la fosfodiesterasa y bloquea los receptores de adenosina
- Evidencia
- Estudios pequeños, cortos y mayormente con apoyo del fabricante
- Límite
- No es tratamiento de la caída del cabello; no cambia la estructura de la celulitis
¿Qué encontrarás en esta página?
La molécula de cafeína del café de la mañana es la misma que la de la crema, pero su función en la piel no tiene que ver con el estado de alerta. La cafeína inhibe la enzima fosfodiesterasa, eleva el nivel de cAMP en la célula y bloquea los receptores de adenosina. De ahí vienen los efectos descritos sobre el calibre de los vasos, el metabolismo celular y la degradación en las células grasas. Pero la mayoría de estos mecanismos se ha mostrado en laboratorio; si producen el mismo tamaño de efecto en un producto es una pregunta aparte.
¿La cafeína pasa a la piel y a la raíz del cabello?
Con unos 194 daltons, es una molécula pequeña. Como es soluble en agua, no atraviesa con facilidad el estrato córneo y usa sobre todo la vía folicular. En un estudio con champú cafeinado aplicado durante 2 minutos, la vía rápida de absorción en los primeros 20 minutos fueron las raíces del cabello. En otra medición, tras aplicar una fórmula al 2,5 %, la cafeína se detectó en sangre 5 minutos después y alcanzó su pico aproximadamente a las 1 horas. Es decir, el paso existe. Que pase no significa que funcione.
En la mayoría de los productos la proporción no aparece en la etiqueta. En productos anticelulíticos suele estar entre el 1 % y el 2 %, a veces el 3 %, y en productos capilares alrededor del 1 %. En un análisis, los geles anticelulíticos medidos tenían valores de 0,7 % a 1,7 %.
Tres afirmaciones, tres niveles de evidencia
| Afirmación | ¿Qué se probó? | Qué se encontró | Límite |
|---|---|---|---|
| Ojeras e hinchazón | 11 mujeres, parche con 3 % de cafeína y 1 % de vitamina K, cada noche durante 1 horas, 4 semanas | La hinchazón disminuyó un 16 % respecto al inicio y aumentó la elasticidad | Muy pequeño, de ciego simple; la parte de la cafeína no está separada |
| Celulitis | 15 mujeres, crema con el 3,5 % de cafeína y xantina, dos veces al día, 6 semanas | El perímetro del muslo disminuyó 0,7 cm; el puntaje visual mejoró un 19,8 % | Sin grupo de control, con apoyo del fabricante; el 36 % reportó irritación |
| Caída del cabello | 210 hombres, 0,2 % de cafeína o 5 % de minoxidil, 6 meses, sin placebo | La proporción de cabellos en fase de crecimiento aumentó un 10,6 % con cafeína y un 11,7 % con minoxidil | Etiqueta abierta, apoyo del fabricante, solo hombres |
Ojeras: ¿realmente reduce la hinchazón?
En productos para el contorno de los ojos, la cafeína se menciona sobre todo por la hinchazón y la apariencia de los vasos a corto plazo. Es una explicación basada en su efecto vasoconstrictor. Los autores del pequeño estudio disponible mencionan tanto el efecto vasoconstrictor como el aumento del flujo sanguíneo, y esta contradicción muestra cuán poco se ha medido el tema. En ese estudio también había aceite de pepino de mar y vitamina K; el resultado no puede atribuirse solo a la cafeína. Para ojeras por tono oscuro o piel muy fina, ajusta las expectativas a la baja. Las causas están en el artículo sobre ojeras.
Celulitis: ¿la cafeína cambia el tejido conectivo?
La celulitis es una condición estructural entre el tejido graso y el tejido conectivo. Se cree que la cafeína puede aumentar la degradación de las células grasas, pero no cambia las bandas del tejido conectivo. Una revisión sistemática muestra que cerca de la mitad de los estudios publicados combinaban la cafeína o el retinol con otros ingredientes, por lo que a menudo se desconoce la contribución de la cafeína sola. En estudios sin grupo de control tampoco se puede separar cuánto del pequeño cambio en la medición de la circunferencia proviene de la cafeína. Los beneficios reportados son temporales y relacionados con la apariencia; no hay un estudio grande que muestre un cambio estructural y permanente.
Cuero cabelludo: ¿es igual al minoxidil?
En laboratorio, en raíces capilares de 14 hombres, el 0,001-0,005 % de cafeína recuperó el crecimiento suprimido por la testosterona. Ese hallazgo es el punto de partida de los productos capilares con cafeína. El estudio humano más citado es la comparación de 210 personas de la tabla anterior, y según sus autores, el 0,2 % de cafeína no quedó por debajo del minoxidil. Pero no hay grupo placebo, el estudio fue apoyado por el fabricante del producto y uno de los investigadores es empleado de la empresa.
En una revisión de 2025, la mayoría de los estudios sobre productos capilares con cafeína se evaluó como de evidencia «muy baja». Se señalaron como problemas principales la falta de control, la concentración de cafeína desconocida y las fórmulas con muchos ingredientes. Si usas minoxidil, no lo cambies por un producto con cafeína por tu cuenta. Para el tipo y la causa de la caída, consulta la página sobre la alopecia androgenética, y si hay adelgazamiento marcado, acude al dermatólogo.
¿Los productos con cafeína tienen efectos secundarios?
La evaluación de seguridad cosmética ha considerado seguros los niveles de uso de la cafeína aplicada. Los efectos secundarios más reportados son el enrojecimiento pasajero y el ligero picor; en el estudio anticelulítico, parte de los participantes informó irritación. Como el contorno de los ojos es fino, cuida que el producto no llegue al ojo. Aplica un producto nuevo en la cara interna del brazo o en el pliegue del codo, dos veces al día, durante 7-10 días. Si estás embarazada o eres sensible a la cafeína, consulta a tu médico antes de un producto nuevo.
Esta página es solo informativa y no sustituye un diagnóstico ni un tratamiento médico. Si tienes un problema persistente de piel o cuero cabelludo, consulta a un dermatólogo.