Qu'est-ce que l'acide férulique ? Pourquoi l'utilise-t-on avec les vitamines C et E ?

La notoriété de l'acide férulique tient moins à ce qu'il fait seul qu'à la stabilité qu'il apporte aux vitamines qui l'accompagnent. Sur le plan chimique, cette molécule, un phénol de la famille des acides hydroxycinnamiques, est présente naturellement dans les plantes ; elle peut capter les radicaux libres et lier les ions métalliques. C'est donc un antioxydant, mais ce qui le distingue en soin de la peau, c'est qu'il peut agir dans le même flacon que d'autres antioxydants fragiles.

Que fait l'acide férulique dans le mélange de vitamines C et E ?

L'histoire repose sur une expérience publiée en 2005. Les chercheurs ont ajouté 0,5 % d'acide férulique à une solution contenant 15 % d'acide L-ascorbique et 1 % d'alpha-tocophérol. La molécule ajoutée a augmenté la stabilité chimique des deux vitamines. Sur une mesure réalisée sur peau de porc, la protection contre la lumière du simulateur solaire est passée d'environ 4 fois à 8 fois. Rougeurs, cellules coup de soleil et dimères de thymine laissés dans l'ADN par les UV ont diminué avec cette formule.

Ne lisez pas ce chiffre « 8 fois » comme un SPF. C'est un ratio calculé à partir des rougeurs et du comptage cellulaire ; il ne signifie pas une valeur de filtre qui bloque les UV dans la peau. Comme cette formule reste un modèle courant dans les sérums à la vitamine C, cette donnée est le point de départ de la plupart des affirmations sur l'acide férulique.

Jusqu'où vont les données chez l'humain ?

Une revue systématique ayant examiné les publications jusqu'en 2023 a trouvé 18 études chez l'humain portant sur des produits à l'acide férulique, pour un total de 443 participants. Les auteurs interprètent positivement les résultats sur les rougeurs, les taches et le vieillissement. Ils soulignent aussi que les échantillons sont petits, que la diversité des types de peau reste limitée, que les études randomisées solides manquent et que les formules ne se ressemblent pas. Dans beaucoup de ces études, l'acide férulique était utilisé avec d'autres actifs, il est donc difficile d'isoler sa part.

Le constat le plus constant est le suivant : lorsque le mélange est appliqué avant l'exposition aux UV, il réduit les rougeurs induites par les UV. Les données sur les taches et les rides sont moins solides. Pour décider si le produit agit sur l'apparence du vieillissement, il faut un usage régulier d'au moins 6 semaines ; les auteurs de la revue évoquent aussi une utilisation de 1 à 3 mois.

Quel doit être le pourcentage, y a-t-il une limite dans l'UE ?

Les auteurs de la revue suggèrent une concentration de 0,5-1 %, à appliquer une ou deux fois par jour. C'est la plage étudiée dans les sérums cosmétiques. Les concentrations de 12-14 % correspondent aux solutions de peeling clinique : ce n'est pas un chiffre à mélanger à la maison. Le règlement cosmétique de l'UE ne comporte pas d'entrée spécifique pour l'acide férulique dans ses annexes de substances restreintes. Ainsi, le pourcentage indiqué sur l'étiquette ne dépend pas d'un plafond légal, mais du choix de formulation du fabricant.

Dans ces études, on n'a pas montré que la protection augmente avec la concentration. Un flacon à 1 % ou 2 % ne suffit pas, à lui seul, à faire un produit puissant.

Que change son oxydation rapide à l'usage ?

La molécule qui protège les vitamines est elle-même sensible à l'oxydation ; cette caractéristique compte parmi les principaux points qui limitent son usage en cosmétique. Comme elle est aussi peu soluble dans l'eau, la formulation n'est pas simple. En pratique, voici ce qui est utile :

• Emballage : préférez un flacon de couleur foncée, peu exposé à l'air ; refermez-le après usage et gardez-le à l'abri de la chaleur.
• Couleur : si le sérum à la vitamine C a nettement foncé, ne vous fiez pas à son effet, achetez-en un nouveau.
• Moment : les données proviennent d'une utilisation avant l'exposition aux UV ; l'appliquer le matin, sur peau propre et sous la crème hydratante, est donc un bon point de départ.
• Crème solaire : appliquez par-dessus un produit à large spectre d'au moins SPF 30, et renouvelez-le toutes les 2 heures ainsi qu'après transpiration ou baignade. Pour la quantité exacte, consultez l'article sur la crème solaire.

L'acide férulique convient-il à tout le monde ?

Les revues le décrivent comme un ingrédient à faible toxicité, mais la revue systématique n'a pas étudié spécifiquement les effets indésirables. Si vous ressentez une sensation de picotement ou de rougeur, la cause vient souvent de la vitamine C, au pH bas, qui l'accompagne, et non de l'acide férulique seul. Si votre peau est sensible, testez le produit d'abord sur la face interne du bras ou au pli du coude, deux fois par jour, pendant 7 à 10 jours. Pendant la grossesse et l'allaitement, consultez votre médecin avant d'ajouter un nouvel actif. En cas de rosacée ou d'eczéma actif, il est préférable de faire le choix avec votre dermatologue.